Alexander Zverev avanza a su sexta final de Grand Slam

Alexander Zverev ya juega en otra liga. Y Arthur Ashe lo sabe, aunque esta semifinal apenas levantara un murmullo en las gradas.

Pasados los 107 minutos de jornada masculina, por fin se palpó algo de tensión en el estadio. Karen Khachanov, desbordado durante buena parte del duelo, se aferraba al partido con más orgullo que recursos. Había estado un set y un break abajo, con la semifinal convirtiéndose en una paliza silenciosa. Pero el ruso forzó el tie-break del segundo set a base de resistencia y un par de golpes valientes.

Con 5-6 y saque, al borde del abismo, Khachanov soltó un derechazo ganador que frenó la primera bola de set de Zverev. Luego, con 6-7, se inventó un passing de revés cruzado, perfecto, que acompañó con un grito desafiante, casi de rabia contenida. Por un instante, Arthur Ashe pareció despertar.

Pero al otro lado de la red ya no está el Zverev vulnerable de hace unos años.

El alemán respiró hondo, se recompuso y volvió a apretar las tuercas del partido. No se dejó arrastrar por el pequeño impulso del ruso ni por el ruido tardío de la grada. Controló ese primer desempate, controló el siguiente y cerró el duelo con la frialdad de quien lleva toda la temporada acostumbrándose a este tipo de escenarios: 6-3, 7-6 (7), 7-6 (6) para meterse en otra final de Grand Slam.

Final Score: Zverev 6-3, 7-6 (7), 7-6 (6)

Tres finales de Grand Slam consecutivas. Un territorio nuevo incluso para él. Desde su primer gran título en Roland Garros hasta su primera final en Wimbledon este verano, Zverev ha cruzado una frontera mental que le había frenado durante años. Y ahora regresa al escenario donde todo empezó a nivel de grandes citas: aquel US Open de 2020, en plena era Covid, sin público, cuando dejó escapar una final que ganaba por dos sets ante Dominic Thiem y llegó a sacar para el título.

Cuatro años después, vuelve a Arthur Ashe con otra piel y otra autoridad. Disputará aquí su sexta final de Grand Slam.

El favoritismo era suyo desde el sorteo, pero nada estaba garantizado. El ranking actual de Khachanov, número 50, no hace justicia a su trayectoria. Ex número 8 del mundo, campeón del Paris Masters en 2018, plata olímpica en Tokio 2020 —precisamente detrás de Zverev— y con un cara a cara más que digno ante el alemán: 6-3 para Zverev antes de esta semifinal, con el ruso imponiéndose tan recientemente como el año pasado en Canadá.

Esta vez no hubo lugar para la sorpresa. El servicio de Zverev marcó la diferencia desde el primer juego y su consistencia desde el fondo fue estrangulando poco a poco las opciones de Khachanov. La derecha del ruso, históricamente un golpe fiable, se convirtió en un lastre. Falló en ráfaga, y lo hizo justo cuando el partido pedía precisión: tramos finales del segundo set, momentos clave del tercero, siempre con el marcador apretado y la sensación de que cualquier resquicio era inmediatamente cerrado por el alemán.

En Roland Garros ya se había instalado una pregunta incómoda tras la eliminación temprana de Jannik Sinner, la ausencia por lesión de Carlos Alcaraz y los problemas de Novak Djokovic: ¿quién iba a frenar a Zverev? En París nadie lo consiguió. En Nueva York, el guion se parece demasiado.

Su ruta por la parte alta del cuadro ha sido, al menos sobre el papel, benévola. Sus rivales con mejor ranking camino de la final: Luciano Darderi, número 22, y Alejandro Tabilo, número 28. Si levanta el trofeo en Flushing Meadows, Zverev habrá conquistado sus dos primeros Grand Slams sin cruzarse con un top-8. No es culpa suya. En tenis solo puedes ganarle al que tienes enfrente, y él lo ha hecho sin ceder un solo set desde las dos maratonianas batallas a cinco mangas de las primeras rondas.

Mire a quien mire en la final, se sentirá cómodo. Entre Ben Shelton y Frances Tiafoe, su balance combinado es de 15-1. La única derrota ante Tiafoe ocurrió hace nueve años, en otro contexto, con otro Zverev, casi otro deporte para él.

Y, sin embargo, la atmósfera alrededor de esta semifinal contó otra historia. Pese a enfrentarse el número dos del mundo y un ex semifinalista del torneo, el partido apenas generó ruido mediático ni expectación en la ciudad. En un US Open marcado por la polémica del mercado de reventa, con precios desorbitados durante casi todo el torneo, este encuentro fue la excepción: entradas a 21 dólares en StubHub antes de que los jugadores pisaran la pista. Un precio casi simbólico para una semifinal de Grand Slam.

Dentro, sobre el cemento, Zverev jugó como si la grada estuviera llena y rugiendo. Sirvió con autoridad, manejó los peloteos largos con cabeza fría y nunca permitió que el conato de rebelión de Khachanov se convirtiera en incendio. El ruso tuvo su momento, sí, pero el alemán ya ha aprendido a no dejarse arrastrar por esos vaivenes.

Hace cuatro años, este estadio fue el escenario de su mayor herida deportiva. Ahora puede convertirse en el lugar donde cierre el círculo. La pregunta ya no es si está preparado para otra final. La verdadera incógnita es quién se atreverá a sacarlo de esta nueva costumbre de jugar por los títulos grandes.