Zhang Ziyu: La gigante del baloncesto que sigue siendo una niña

Zhang Ziyu, la gigante que aún se siente “solo una niña”

En la pista, Zhang Ziyu parece sacada de otra escala. Con 2,23 metros, la pívot china domina el paisaje del Women’s Basketball World Cup y eclipsa a cualquiera que se cruce en su camino. Fuera de ella, sin embargo, sus compañeras la describen de otra forma: “solo una niña”.

La frase, lanzada por Han Xu tras la victoria de China por 74-70 en la prórroga ante la República Checa el 6 de septiembre en Alemania, resume bien el contraste. Zhang tiene 19 años, un cuerpo que intimida y una mirada que todavía busca referencias.

Ante las checas, un equipo duro y muy físico, apenas estuvo algo más de diez minutos en pista. Sumó tres puntos, poco impacto en la estadística, pero suficiente para recordar que su sola presencia altera planes, defensas y decisiones.

El aviso real había llegado antes, en el debut del torneo. China se estrelló 94-61 frente a las vigentes campeonas, Estados Unidos, pero Zhang dejó una impresión que fue mucho más allá del marcador. Allí se cruzó con Caitlin Clark, la nueva gran estrella estadounidense, y el duelo visual fue inevitable: la base, acostumbrada a dominar, miraba hacia arriba.

Clark no dudó en reconocer lo que había sentido. “Nunca había jugado contra una mujer de ese tamaño, y obviamente nos planteó algunos desafíos”, admitió. No hablaba solo de centímetros, sino de la dificultad de contener a una jugadora que, cuando recibe cerca del aro, se vuelve casi inabordable: “No hay mucho que puedas hacer para detenerla cuando recibe muy cerca del aro”.

La ficha oficial de FIBA la sitúa en 223 centímetros, por encima incluso de un mito como Shaquille O’Neal. En un deporte donde la altura es un tesoro, Zhang pertenece a una categoría aparte. No solo es alta; es descomunal incluso para los estándares del baloncesto femenino.

En el cuerpo técnico chino lo saben. Y el reto ya no es descubrirla, sino aprovecharla. “Creo que es una gran jugadora, y seguimos pensando en cómo utilizarla mejor y esperamos que pueda ser más agresiva”, apuntan desde dentro del vestuario. El mensaje es claro: el potencial está ahí, falta convertirlo en hábito.

La organización del Women’s Basketball World Cup la define como “épicamente alta”. No exagera. Su irrupción internacional llegó dos años atrás, cuando fue nombrada Jugadora Más Valiosa en el U-18 Women’s Asia Cup. Desde entonces, sus imágenes dominando la pintura, rodeada de rivales que le llegan al hombro, se han vuelto virales.

Pero quedarse en la foto fácil sería un error. Clark, que la sufrió de cerca, insiste en que Zhang es mucho más que una curiosidad de redes sociales. “Es todavía una jugadora muy joven, pero estar tan joven en un Mundial y enfrentarse a las mejores solo va a ayudarla a seguir creciendo”, señaló. El diagnóstico es tan directo como alentador: minutos, golpes, errores y aprendizaje. Todo suma.

A los 19 años, Zhang se mueve en una línea fina: ya es un fenómeno global por su físico, pero todavía está en fase de construcción como jugadora. Aprende a posicionarse, a usar el cuerpo sin cargarse de faltas, a entender el ritmo de un torneo donde cada posesión pesa.

Mientras tanto, el mundo la observa. Cada vez que pisa la pista, las cámaras la buscan, las redes se llenan de comparaciones y asombro, y el debate se repite: ¿hasta dónde puede llegar una jugadora con ese tamaño si consigue pulir su juego?

Clark lo resumió con una frase que suena casi a pronóstico: si sigue desarrollándose, “hay definitivamente un lugar para ella”. Ese lugar, visto lo visto, no será pequeño. Y puede que, cuando lo ocupe, ya nadie hable de una niña gigante, sino de una gigante que aprendió a mandar.