Stephen Fleming asume como seleccionador de Inglaterra en test
Stephen Fleming, nuevo seleccionador de la selección masculina de test de Inglaterra, reconoce que hubo un detalle imposible de ignorar cuando sonó el teléfono: los Ashes.
“Para un neozelandés, ganarle a Australia es de las mejores sensaciones que hay”, confesó a 1News. Ahora tendrá la oportunidad de vivir esa rivalidad desde el otro lado, en el epicentro del críquet mundial. “Desde el punto de vista profesional es un absoluto punto culminante… así que lo espero con muchas ganas”, añadió, admitiendo que tiene que “reprimir” la emoción.
De leyenda de los Black Caps a jefe en Lord’s
Fleming no es un recién llegado. Es uno de los grandes nombres del críquet neozelandés: el capitán más exitoso de los Black Caps, con 28 victorias en test, un referente con el bate y una década al mando entre 1997 y 2007 antes de retirarse del críquet internacional en 2008.
Por eso, cuando Inglaterra llamó, la respuesta no fue automática. A sus 53 años, venía de cerrar un ciclo de 18 temporadas en la Indian Premier League, donde se convirtió en el arquitecto de gran parte del éxito de Chennai Super Kings en el formato T20.
“El puesto quedó libre y fueron tres, cuatro días… no es mucho tiempo para procesar dejar un trabajo después de 18 años y mirar otro”, relató. Se sentó con su familia, pesó pros y contras y dejó que la idea madurara. “Cuando lo absorbes todo, cuando tienes la información, empezó a arder algo en el estómago. Y cuanto más sabía del trabajo, de la gente, de las conversaciones con Brendon, más crecía”.
Para Fleming, entrenar a Inglaterra en test no es solo un ascenso. Es casi una vuelta a casa. “Mi ADN era jugar de blanco, la capitanía, los desafíos y las recompensas de los test. Me crié en el red ball y aprendí el white ball. El críquet de franquicias ha sido una gran parte de mi vida, pero la pasión profunda es realmente el test cricket”, explicó.
Su pasado en el críquet de condados en el Reino Unido, donde firmó algunas de sus mejores actuaciones, refuerza esa sensación de regreso. “Siempre he tenido un profundo respeto por el críquet inglés”, subrayó.
Un vestuario bajo la lupa
El reto al que llega es enorme. Inglaterra viene de un 4-1 en contra en los Ashes frente a Australia a principios de año y de una derrota por 2-1 en la serie de test ante Nueva Zelanda en junio. El escrutinio es constante.
Brendon McCullum fue destituido como seleccionador de test en julio, aunque se mantuvo al frente de los equipos de T20 y one-day international. El entonces capitán Ben Stokes se retiró durante el tercer test ante Nueva Zelanda, y fue apartado junto a un compañero del segundo test mientras eran investigados por romper el toque de queda de medianoche. Una cadena de incidentes nocturnos ligados al alcohol ha dañado la reputación del equipo.
Fleming no elude el tema. Califica esos episodios de “decepcionantes” y adelanta que habrá un proceso de educación para elevar los estándares. En ese terreno mira a Joe Root, de 35 años y capitán entre 2017 y 2022, como referencia. “Muy similar a Kane Williamson, encarna todo lo bueno de cómo te conduces a ti mismo sin dejar de ser un gran jugador”, apuntó. “Hay trabajo por hacer”. Lo que no habrá, aclara, son nuevos toques de queda de medianoche.
McCullum, de socio a colega de banquillo
La figura de McCullum planea sobre todo el proyecto. Debutó en los Black Caps con Fleming como capitán. Hoy son amigos cercanos y socios de negocios. Ahora, además, serán compañeros dentro de la estructura de Inglaterra.
“Es un desafío a veces, pero él es genial”, resumió Fleming. Sus charlas francas con McCullum fueron clave para aceptar el cargo y seguirán siéndolo ahora que comparten responsabilidad sobre el críquet inglés.
“Ha disfrutado llevando su sabor al equipo de Inglaterra y también aprendiendo, no es solo tráfico en un sentido… no podía haber hablado mejor del puesto ni haberlo recomendado más”, explicó. Reconoce que McCullum estaba “dolido” por perder el rol, pero también fue uno de los grandes impulsores para que Fleming lo tomara.
La relación entre ambos será fundamental para coordinar recursos, jugadores y calendarios entre los equipos de test, ODI y T20. “Es bueno tener esa cara amiga, con ese enfoque profesional, para intentar lograr grandes cosas”, remarcó.
El neozelandés aún perfila su cuerpo técnico y no ha querido dar nombres. Bromea con la edad y la experiencia compartida con McCullum: “Soy un poco mayor que él, así que todavía podré quedarme con los tipos clave, aunque ahora dice que él tiene más experiencia y que soy segundo violín. Tenemos una pequeña batalla ahí”.
El legado de ‘Bazball’ y la siguiente evolución
Fleming no llega para borrar la era anterior. Al contrario. Habla con admiración del impacto de McCullum y Stokes en apenas dos años, con la agresiva filosofía conocida como ‘Bazball’.
“Cambió culturalmente el paisaje del críquet, fue increíble”, valoró. Recordó aquella serie ante Nueva Zelanda en Inglaterra como el momento en que el mundo tuvo que “ponerse de pie y prestar atención” a la valentía de ambos líderes y a la manera en que transformaron un equipo en crisis en una historia de éxito, empujando a los jugadores a ser intrépidos en sus decisiones tácticas.
A ojos de Fleming, lo que ha ocurrido después forma parte de la lógica del deporte de élite: el resto de selecciones ha tenido tiempo para estudiar, adaptarse y “desafiar” ese plan. Toca la siguiente fase de la evolución.
Ahí entra su perfil. Se ve a sí mismo como un entrenador de largo aliento, de planificación, de capas tácticas. “Mi estilo encaja mejor con el formato largo. El test tiene más sustancia y estrategia”, explicó.
Subraya un matiz clave del críquet de cinco días: “Somos de los pocos deportes que todavía se capitanean desde dentro hacia afuera”. Por eso quiere asegurarse de que Joe Root y el resto de líderes estén “bien equipados” para leer el juego y tomar decisiones bajo presión. Su obsesión será aumentar la “inteligencia” de críquet del grupo, su capacidad de adaptación en los momentos duros. Para él, ahí está la diversión: estrategia, identidad, pertenencia, estándares claros.
ADN Kiwi, ambición inglesa
Fleming sabe que su estilo se asocia a la serenidad neozelandesa. Le preguntaron si esa actitud encaja con lo que necesita ahora el críquet inglés. Dejó la respuesta en manos de la England and Wales Cricket Board, recordando que el Reino Unido está acostumbrado a entrenadores extranjeros en deportes dominantes como el fútbol.
Defendió, eso sí, el valor del entrenador kiwi. “No tenemos los recursos que tienen otros países grandes, no solo en críquet. Miramos fuera del cuadrado y exprimimos cada gota de la piedra para competir en el escenario mundial. Ese es nuestro ADN, ese número 8 wire del que estamos tan orgullosos”.
Esa mentalidad, dice, obliga a mirar las situaciones desde ángulos distintos y a cuidar las relaciones. “No puedes quemarlas en Nueva Zelanda si no tienes muchos recursos”. En consecuencia, la prioridad pasa por lo que se puede controlar: construir una cultura fuerte… y vivirla. No solo ponerla en un cartel.
Su visión para Inglaterra es clara: ser el mejor equipo de test del mundo. “Es un desafío, es la cima. Hay mucha atención sobre este puesto en Inglaterra y sobre los medios, pero todo forma parte del privilegio de estar aquí”. Está convencido de que hay margen para crecer, sobre todo en ese “sentido de pertenencia” que los jugadores, afirma, están buscando.
Inglaterra, los Black Caps y el futuro inmediato
Fleming no esquivó la pregunta sobre si valoró aportar a Nueva Zelanda antes de aceptar la llamada inglesa. “Siempre es una consideración”, admitió. Pero el puesto disponible estaba en Inglaterra. Y, en su opinión, los Black Caps “están demasiado bien, están muy bien encarrilados”, un equipo al que dice tenerle el “máximo respeto”, con muchos jugadores a los que conoce de primera mano.
De momento, su agenda ya está marcada. Se perdió la reciente serie de test de Inglaterra ante Pakistán por compromisos en casa y todavía debe cumplir con labores de comentarista en algunos partidos T20 cuando India visite Nueva Zelanda. Aun así, siente que ya está en posición de “dar todo” al nuevo cargo.
Su estreno oficial llegará en diciembre, en una serie de test en Sudáfrica que se extenderá hasta principios de enero. Un escenario duro, ideal para medir carácter y método desde el primer día.
Algunos cuestionan si, tras 18 años centrado en la Indian Premier League, está lo bastante “rodado” para el críquet de test. Fleming lo ve al revés: como una vuelta al origen. A los blancos, a la paciencia, a la táctica.
También asume una misión más amplia: empujar al test cricket en una época dominada por los formatos cortos, explosivos y fáciles de consumir. “Tenemos la responsabilidad de entretener y jugar bien”, avisa.
No ha querido imaginar demasiado cómo será enfrentarse a los Black Caps dentro de dos años. “Afortunadamente hay tiempo para conseguir resultados antes de llegar a eso. Será una buena batalla”, se limita a decir.
El tablero está listo. Inglaterra busca reconstruirse, el formato largo pide defensores y un capitán de antaño, ahora con libreta y pizarra, se prepara para mover las piezas desde el vestuario más observado del críquet.
