El regreso de Kawhi Leonard a Toronto: un triunfo para Raptors
En la NBA hay demasiados “tíos Dennis”. Familiares, amigos de la infancia, tipos de confianza a los que se les entrega el portafolio mientras la estrella se concentra en ganar partidos. Y que, cuando llega la hora de manejar millones, fallan el pase.
Dennis Robertson, tío y hasta hace poco representante de negocios de Kawhi Leonard, era desde hace años un nombre conocido en los pasillos de la liga. En los corrillos se le describía como un negociador agresivo, siempre al límite. Esta semana, la NBA dejó de lado los susurros y actuó: lo ha vetado durante cinco años de cualquier relación con franquicias, jugadores o empleados, dentro de un paquete de sanciones demoledoras contra Los Angeles Clippers por saltarse las reglas del tope salarial.
El golpe no sorprende a quienes siguieron de cerca el mercado de 2019, cuando Leonard llegó a la agencia libre tras coronarse campeón y MVP de las Finales con Toronto Raptors. Aquel verano, mientras medio mundo intentaba seducir a una de las superestrellas del momento, Robertson se dedicó a poner sobre la mesa exigencias que iban mucho más allá del salario máximo.
El informe del despacho Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, encargado por la liga tras una investigación de un año, lo detalla con crudeza. Raptors, Los Angeles Lakers y Clippers escucharon de boca de Robertson “numerosas solicitudes de beneficios prohibidos por el Convenio Colectivo”, entre ellos participación accionarial en las franquicias, vivienda, acceso a transporte privado y fuentes de ingresos fuera de la cancha como acuerdos de patrocinio ligados al equipo.
Toronto dice no al juego sucio
En Toronto, la decisión se tomó en la cúpula. Larry Tanenbaum, presidente emérito de Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE), y Edward Rogers, presidente ejecutivo de Rogers Communications Inc., escucharon las demandas del famoso tío Dennis. Y las rechazaron.
Estaban dispuestos a convertir a Leonard en un hombre fabulosamente rico. No a dinamitar el marco normativo que sostiene la credibilidad de la liga.
Esa negativa, que en su momento pudo interpretarse como un riesgo deportivo, hoy luce como una medalla. El informe confirma lo que durante años se murmuraba en la NBA: mientras algunos jugaban con fuego, Raptors se mantuvieron dentro de la línea.
El premio para la franquicia canadiense llega ahora. Leonard, talento generacional, vuelve a Toronto para esta temporada, una vez que se procese oficialmente el traspaso con Clippers acordado en junio. Regresa para cumplir el último año de un contrato de tres temporadas por 149,5 millones de dólares estadounidenses. Regresa, además, con el peso de una historia que ha sacudido a la liga.
Para Tanenbaum, que ha construido su carrera defendiendo la idea de ganar respetando las reglas, el retorno de Leonard es una especie de reivindicación. Para Rogers, inmerso en una operación para vender a inversores institucionales una participación minoritaria en sus activos deportivos —que la compañía valora en 25.000 millones—, es también un argumento comercial de primer orden.
La imagen de Leonard, congelado en el tiempo tras aquel tiro imposible ante Philadelphia 76ers que botó cuatro veces en el aro antes de entrar, será un activo central en el discurso de venta a los grandes fondos globales. Es deporte. Es negocio. Y es relato.
El sí de Ballmer y la factura de la trampa
Al otro lado del continente, la historia tomó un giro muy distinto. Steve Ballmer, propietario de Clippers y el dueño más rico de la NBA gracias a su etapa como director ejecutivo de Microsoft Corp., decidió decir sí a buena parte de lo que Robertson pedía, según la liga.
El objetivo de Uncle Dennis era claro: asegurar para Leonard unos 10 millones de dólares adicionales en ingresos por patrocinios, además de los 50,3 millones que el jugador cobrará la próxima temporada en salario deportivo. Clippers se movieron para que eso ocurriera.
Leonard terminó firmando acuerdos con cuatro empresas vinculadas de una u otra forma a la franquicia angelina. Tres de ellas le pagaron 18 millones de dólares sin que, según el informe, realizara prácticamente ninguna actividad. La investigación sólo pudo confirmar una visita a una base militar bajo uno de los contratos y la firma de cierto material de recuerdo bajo otro.
La NBA consideró que el límite se había traspasado de forma flagrante. Adam Silver, comisionado de la liga, anunció el miércoles una batería de sanciones sin precedentes recientes: pérdida de cinco elecciones de primera ronda del draft —el oxígeno de cualquier proyecto a medio plazo— y una multa de 30 millones de dólares.
Ballmer también cae. El magnate queda suspendido un año de toda actividad relacionada con la liga por “buscar conscientemente ayudar al señor Leonard a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha”. Un castigo que no sólo golpea el presente deportivo de Clippers, sino que erosiona la imagen de uno de los propietarios más visibles y apasionados de la NBA, habitual en primera fila en los partidos de su equipo.
Leonard asume, paga y mira a Toronto
En medio del terremoto, Leonard ha optado por dar la cara. El alero, que perdió a su padre a los 16 años en un asesinato en el autolavado familiar y encontró en Robertson a un mentor, ha decidido asumir la responsabilidad por los excesos de su entorno.
Como parte de las sanciones, el jugador abonará 700.000 dólares a la liga, correspondientes a viajes, entradas y regalos que recibió y nunca pagó. La cifra es simbólica si se compara con los montantes que se manejan en la investigación, pero tiene un fuerte componente de reconocimiento público.
En un comunicado difundido por su nuevo agente, Leonard afirmó que acepta “toda la responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo cercano” y lamentó “la distracción que esta situación ha causado a los aficionados y a mi familia”. Palabras medidas, pero contundentes para un jugador que siempre ha preferido hablar en la pista antes que frente a los micrófonos.
Su comportamiento en Toronto respalda ese perfil. Durante su primera etapa en Raptors mantuvo un bajo perfil público, casi hermético. Este verano, sin embargo, se le ha visto más cercano a la organización. Estuvo junto a Tanenbaum, ambos sonrientes, en la rueda de prensa en la que Kyle Lowry regresó simbólicamente al equipo por un día para retirarse como Raptor.
En el mismo comunicado del miércoles, Leonard remató con una frase que marca su nueva hoja de ruta: “Al regresar a Toronto, estoy centrado en lo que puedo controlar, en cerrar este capítulo y seguir adelante con una hoja en blanco”.
Un regreso que redefine a Raptors
Más allá de la intriga legal y de los castigos ejemplares, el desenlace deportivo es monumental. Para una franquicia que históricamente ha sufrido para atraer grandes agentes libres, recuperar a una superestrella del calibre de Leonard envía un mensaje potente sobre la cultura interna de Raptors.
El proyecto vuelve a tener brillo internacional. El equipo recupera a la figura que lo llevó al título y que dejó una de las imágenes más icónicas de la historia reciente de la NBA. Y lo hace, además, con la sensación de haber mantenido la integridad mientras otros cruzaban líneas rojas.
Para Tanenbaum, que se espera venda este otoño su participación en MLSE a Rogers por 4.350 millones de dólares, el retorno de Leonard funciona como un regalo de despedida tan brillante como complejo. Se marcha dejando un club competitivo, atractivo para las estrellas y respetado en los despachos.
Para Rogers, que busca capital y socios en un momento clave para su conglomerado, la vuelta de Raptors al primer plano competitivo no podría llegar en mejor momento. El balón vuelve a botar en Toronto con una pregunta inevitable: ¿hasta dónde puede llegar un equipo que ha decidido ganar sin vender su alma?
