Reflexiones de Joe Root sobre el caótico verano de Tests

Joe Root repasaba con calma el verano de Tests, pero las palabras que elegía dibujaban otro cuadro: “caos”, “inusual”, “inquietante”. Y lo primero que citó fue la escena que lo marcó todo: Ben Stokes anunciando el final de su carrera internacional en pleno partido, en plena serie, con la contienda todavía viva.

En el cricket no es nuevo que alguien se retire a mitad de camino. Heather Knight hizo exactamente lo mismo dos semanas después, durante el Test femenino en Lord’s. Root, demasiado leal a Stokes como para cuestionarle en público, no va a decir si aquella salida, casi teatral, encajaba con su viejo llamamiento a los “cricketers desinteresados” de hace cuatro años. Pero el contraste estaba ahí, flotando sobre Trent Bridge mientras New Zealand remataba la faena.

Porque, más allá de los dos incidentes relacionados con el alcohol que enmarcaron esos días, fue la semana en la que Inglaterra tocó fondo: primera derrota en casa en una serie de tres o más Tests en 14 años, y con los Black Caps riéndose, literalmente, en sus caras en los últimos compases. Una humillación sin anestesia.

Desde que el equipo logró desprenderse emocionalmente del peso de Stokes y asumió que el estigma de la Bazball no se iría mientras Brendon McCullum siguiera al mando, el paisaje se ha calmado un poco. Solo un poco. La imagen de Brydon Carse esposado en Derby, con Stokes merodeando en la sombra, no invita precisamente a hablar de paz total.

También han probado un trago que ya conocían New Zealand en junio o Australia en los últimos Ashes: ganar una serie y ver cómo los focos se quedan con el derrotado. En Edgbaston, el joven Razaullah, 21 años, se llevó todos los titulares con un 81 asombroso, perfecto para el gusto de Birmingham sur por los fuegos artificiales inesperados. Pero Pakistan recordó al mundo que hay niveles distintos de desorden.

Peleas con jugadores de Saracens. Un toque de queda mal explicado, o directamente no explicado. Y, al otro lado, un equipo rival que responde con siete jugadores enviados a casa, seleccionador y entrenador de bolos apartados, móviles requisados y el foco apuntando a una federación dirigida por el gobierno que preferiría que nadie pensara demasiado en la situación del mayor capitán de su historia. Saj Sadiq, editor de PakPassion.net y veterano observador del caos pakistaní, lo resumió sin rodeos: “Como serie completa, esta ha sido la más embarazosa y difícil de ver. Dentro y fuera del campo Pakistan ha sido un desastre absoluto”.

Con un rival así, fácil de doblegar, sería tentador decir que Inglaterra ha desperdiciado el verano. Sería injusto. Stephen Fleming aún no ha puesto un pie en el vestuario —llega esta semana al Reino Unido—, pero ya ha podido aprender mucho del equipo que hereda, repasando resúmenes de madrugada con sus cereales en Canterbury.

Lo primero, el arsenal de ritmo rápido empieza a tomar forma. Ollie Robinson ha vuelto con un impacto devastador. Jofra Archer mantiene vivo el apetito por el Test cricket más allá de la era Stokes. Josh Tongue se ha endurecido físicamente y se está convirtiendo en un arma seria. Gus Atkinson bajó sus prestaciones tras la noche en el Rex Rooms y un cambio de rol, pero también fue cuando más rápido ha lanzado en toda una temporada el hombre silencioso de este grupo.

Hay matices que no se pueden obviar. La bola dominó al bate de forma brutal: un wicket cada 41 entregas, la tasa de strike más baja en Inglaterra desde la década de 1880. Y los bateadores de Pakistan ofrecieron la resistencia de una bolsa de papel mojado. La única vez que las condiciones se suavizaron —buen pitch en Edgbaston y una bola que se ablandó tras humedecerse la víspera—, Inglaterra perdió filo. Faltó mordiente, faltaron ideas para encontrar huecos.

Root revivió viejas pesadillas contra la cola, tanto ante la embestida de Razaullah como cuando hizo de capitán interino en The Oval en junio. Marcus Trescothick, seleccionador interino frente a Pakistan y sin certezas sobre su papel futuro en el staff, cree que Fleming encaja bien con Root: un capitán tácticamente agudo en su época y el entrenador más laureado en la presión constante de la Indian Premier League.

Bajo los cuatro rápidos de referencia, en cambio, el terreno se vuelve borroso. Con South Africa asomando en diciembre, la profundidad real del ataque será puesta a prueba. Una opinión muy extendida es que el final de verano de Olly Stone con Nottinghamshire debería situarle por delante de los jóvenes que esperan turno. Y la ausencia de un spinner puro sigue siendo una herida abierta. Cuesta no preguntarse si Fleming querrá un perfil tipo Daniel Vettori, multifuncional, con Liam Patterson-White como candidato natural a ese molde.

La experiencia personal de Fleming con el bate también puede resultar clave. Esta alineación ha sumado 23 medias centurias este verano. Solo Ben Duckett cruzó la barrera de los tres dígitos. El propio Fleming necesitó 10 cincuentas antes de alcanzar su primer Test century. Puede que ese recuerdo le ayude a rebajar la presión que jugadores como Dan Lawrence se imponen una y otra vez.

Todo equipo sueña con un once estable, pero a Fleming quizá le guste la tensión actual por los puestos. Habrá que tomar decisiones incómodas cuando Jacob Bethell esté disponible. Emilio Gay, que apunta a entrar en la gira pero ya ve cuestionado su techo, parece el eslabón más débil en el XI. Eso obligaría a fabricar un opener para acompañar a Duckett, que, salvo por su 113 en Trent Bridge, ha dado la impresión de estar atrapado entre dos estilos desde el final de la Bazball.

Jordan Cox podría ser el elegido para subir un escalón. Viendo que, ante Pakistan, el número 3 no apareció antes del noveno over, el cambio de rol no sería tan radical. Como Lawrence, se quedó corto de esa entrada que marca una carrera, conformándose con tres medias centurias. Pero dejó huella en otra cosa: su presencia en el crease, casi desafiante, con un punto de chulería. Root lo admitió sin rodeos: “No sabía muy bien qué pensar de él cuando lo conocí”.

Cox ha dicho públicamente que intenta superar a Root. El listón no es pequeño: más de 14.000 carreras en Tests. Pero quizá ahí esté el nuevo modelo de este equipo sin Stokes. No buscar en su capitán el momento épico o el aura de héroe, sino un ejemplo más silencioso, constante, de lo que hace falta para sobrevivir —y ganar— en el cricket de cinco días.