Katie Taylor despide su carrera en Croke Park con devoción

En Croke Park no hubo retiro. Hubo devoción.

Ochenta mil personas, una noche templada de septiembre y una sola protagonista: Katie Taylor. Nada de relojes grabados ni cortacéspedes de homenaje. A Taylor le entregaron algo mucho más valioso: una oleada de cariño que se sintió en cada rincón del estadio. Natasha Jonas, vieja rival y ahora analista en RTÉ junto a Bernard Dunne, lo resumió con una frase sencilla, casi incrédula: “it’s unreal”. No hacía falta traducción. Se veía en los ojos de todos.

Jonas, en realidad, no se sorprendió tanto por la magnitud del fenómeno. Recordó cuando buscaba la clasificación para los Juegos Olímpicos de Londres 2012, “en medio de la nada en China”. Contó cómo, de repente, escuchó un rugido descomunal en la lejanía. Se acercó al gentío pensando que no podían ser irlandeses. Lo eran. Habían viajado desde Beijing para ver a Katie. “La gente simplemente la sigue a donde vaya”, vino a decir. Lo de Croke Park era la versión definitiva de esa peregrinación.

Durante horas, muchos dieron por hecho que se trataba de la mayor multitud jamás reunida para una velada de boxeo. No lo era. Los archivos señalan que un combate entre Tony Zale y Billy Pryor en Juneau Park, Milwaukee, congregó a 135.132 espectadores. Era 1941, no había pantallas gigantes, así que todavía hoy, probablemente, 134.132 de ellos no sabrían decir quién ganó. En Dublín no hubo tal problema. Cada golpe, cada gesto, cada lágrima se vio en alta definición.

Croke Park lució deslumbrante. El responsable del espectáculo de luces cobró poco, fuera lo que fuera. El estadio se convirtió en una catedral iluminada, un escenario digno del adiós de una campeona olímpica y múltiple campeona mundial. La banda sonora acompañó: una sucesión de himnos coreados con una pasión casi tribal. Ninguna canción sonó con más fuerza que Grace, The Fields of Athenry y Zombie.

Para los visitantes foráneos, aquello debió de resultar un misterio fascinante. Explicar por qué una boxeadora es despedida al son de baladas sobre un hombre ejecutado poco después de casarse, otro deportado a Australia por robar comida para alimentar a su familia durante la hambruna, o sobre las muertes de inocentes en The Troubles, exige una clase acelerada de historia irlandesa. En Irlanda las fiestas deportivas son alegres, las canciones, desgarradas. Una combinación extraña. Y, sin embargo, perfecta.

RTÉ apretó el gatillo emocional sin piedad. Montajes, imágenes de archivo, planos lentos, Bernard Dunne conteniendo como podía la emoción. “Esto es más que un combate de boxeo”, le dijo a la presentadora Jacqui Hurley. “Es una celebración, un agradecimiento por todo lo que Katie nos ha dado a lo largo de los años”. En ese instante, los altavoces escupieron My Way y cualquiera con un mínimo de corazón quedó desarmado.

El clímax sentimental apenas había comenzado. Tres cuartas partes de Westlife irrumpieron con You Raise Me Up y 80.000 móviles se encendieron al unísono. Un mar de luces, una balada, una campeona al borde del adiós. Más tarde, Marty Morrissey se lanzó a bailar con Michael Flatley mientras Olé Olé Olé retumbaba en el aire. La escena rozó lo surrealista. Jacqui Hurley lo definió con precisión: “Es como una rave mezclada con un partido de fútbol”. Y no exageraba.

A pie de ring, Paul O’Flynn se cruzó con Shane Lowry y se detuvieron a charlar, como dos aficionados más en medio del torbellino. En las pantallas aparecieron luego los mensajes grabados de Bono, Ed Sheeran, Niall Horan y Rory McIlroy. Todos presentes, todos ausentes, todos parte del relato. Ninguno, al parecer, con entrada para el directo. Justo antes del himno nacional, otra pieza audiovisual, esta vez narrada por Barry Keoghan, terminó de rematar a la audiencia.

“Todas las historias empiezan en casa. Las raras también terminan allí. Y así, Katie regresa por cada aficionado que caminó a su lado… por toda Irlanda. Cuando te pregunten por Katie, puedes empezar con cuatro palabras sencillas. Once upon a time”.

La frase final quedó flotando sobre el estadio. El consumo de pañuelos, disparado.

Entonces apareció Flora Pili.

La rival de Taylor emergió al estadio, miró a su alrededor y su expresión dijo “mon Dieu” sin necesidad de subtítulos. Cualquier otra quizá habría buscado la salida más cercana camino de Rosslare. Pili, en cambio, se quedó. Aceptó el reto, aceptó el papel ingrato de antagonista en una noche que no le pertenecía.

Katie hizo su entrada entre una nube de ruido y fuego, al ritmo de All Hail King Jesus, un cántico que la grada, esta vez, no acompañó con la misma seguridad que el repertorio clásico. No importó. El espectáculo de fuegos artificiales que siguió convirtió el cielo de Dublín en un mural de despedida. Taylor miró alrededor, hinchó las mejillas y respiró hondo. Madison Square Garden, de repente, parecía un gimnasio de barrio en Bray.

“Yo también me siento bastante emocionado y esto ni siquiera ha empezado”, confesó el narrador Hugh Cahill. “Oh my gosh, esto es extraordinario”, exhaló Eric Donovan. No era retórica. Era lo que se veía.

El combate, al final, fue lo que tenía que ser. Pili apenas logró conectar golpes limpios sobre la irlandesa. Cada intento llevaba implícita una amenaza invisible: 80.000 pares de ojos dispuestos a juzgar cualquier atrevimiento. Taylor manejó los tiempos, controló la distancia, dominó la escena. La decisión unánime de los jueces no sorprendió a nadie y el veredicto se recibió con un aplauso cálido, más agradecido que eufórico. La victoria era casi un trámite. Lo importante venía después.

Tras dirigirse al público, Katie Taylor se quitó los guantes y los dejó con cuidado en el centro del ring. Un gesto sencillo, cargado de simbolismo. El final de una carrera, el cierre de un círculo. El detalle irónico lo puso el suelo: las piezas de cuero descansaron sobre el logo de Lidl, que seguramente celebró la escena con el mismo entusiasmo con el que Nike festejó aquel plano inolvidable de su swoosh junto a la bola de Tiger Woods al borde del hoyo en Augusta. En alguna oficina, los responsables de Aldi debieron apretar los dientes.

Paul O’Flynn le lanzó la pregunta inevitable: “¿Y ahora qué?”. Taylor no habló de futuros combates, ni de entrenar a la próxima generación, ni de grandes proyectos. Nada de eso. “Voy a disfrutar de los frutos de mi trabajo”, respondió. “Voy a comer chocolate”. Una pausa. Una sonrisa. Un retiro que empieza con un capricho sencillo. Un Time Out merecido, en todos los sentidos.

Después de todo lo que ha dado, nadie en Croke Park se atrevió a discutirlo.