Katie Taylor se despide en Croke Park: un combate histórico

A cuatro días de la despedida soñada de Katie Taylor en Croke Park, su equipo vive en una especie de euforia con los ojos empañados. La sensación es clara: el combate ya es historia incluso antes de que suene la primera campana.

La rueda de prensa de este martes, en el Helix Theatre de la DCU, fue casi un remake de aquella presentación de junio, solo que trasladada del Hogan Stand de Croke Park a un auditorio universitario. Fuera, los estudiantes cruzaban el campus ajenos a que la mayor figura del deporte irlandés caminaba por allí. Dentro, el contraste: periodistas habituales del GAA mezclados con empleados de Matchroom y DAZN, fácilmente reconocibles por sus acentos londinenses, mientras sonaba en bucle la inconfundible melodía de flauta que precede a los partidos en Croke Park.

Esta vez, sin embargo, flotaba un cambio evidente en el ambiente: ya no había nervios por las entradas. No había dudas que despejar ni gráficas de ventas que justificar. Ese combate, el del taquillaje, se ganó hace tiempo.

Taylor será la primera boxeadora en encabezar una velada en Croke Park desde que Muhammad Ali peleó allí en 1972.

Brian Peters no pierde la ocasión de subrayar que, visto lo visto, es Ali quien está en buena compañía. Aquella noche, apenas unas 18.000 personas acudieron al combate ante Al “Blue” Lewis, y el promotor terminó reprendido por el director general de la GAA por fijar precios demasiado altos.

El contraste es brutal. Para esta cita, la mitad de las 80.000 entradas voló en la preventa. La otra mitad se agotó en 17 minutos el 28 de julio. Sin debates. Sin drama.

Antes de la rueda de prensa retransmitida en directo, 18 periodistas fueron apiñados en un vestuario diminuto a la espera de Eddie Hearn. El promotor irrumpió, miró alrededor y soltó, casi riéndose: “Wow, blimey! This is small!”. No hacía falta traducción: el hombre que acaba de llenar Croke Park estaba hablando desde un cuarto que parecía de club amateur.

Hearn reconoció que la velocidad con la que se vendieron las entradas le dejó una espina: quizá podrían haber llevado a Taylor a Croke Park antes. Recordó también las negociaciones tensas con la dirección del estadio, muy lejos de la camaradería que exhibió en junio con Peter McKenna, a quien saludó entonces como “me old mucca”.

“Hay gente que puede desinflarte el espíritu, y eso en mí es raro”, confesó. “Me lo desinflaron un poco durante los años. Me hicieron dudar de si podíamos hacerlo o de si realmente funcionaría. Estoy decepcionado conmigo mismo por haberlo permitido, porque quizá podríamos haberlo hecho antes.

“Si Croker hubiera dicho desde el principio: ‘Sí, esto va a ser enorme’, lo habríamos hecho. Pero era más bien: ‘Hmm… no sé’. Y piensas: bueno, si ellos no lo ven claro, ¿de verdad queremos jugárnosla con estos costes? Escucha, ellos también ayudaron, al final estuvieron fantásticos”, remató, equilibrando el reproche con reconocimiento.

En medio de la conversación, Hearn volvió al origen de todo: aquella visita de Katie Taylor y Brian Peters a su despacho tras la decepción de los Juegos de Río, cuando le expusieron con vehemencia su plan para el profesionalismo. Eddie Hearn heredó de Barry Hearn la verborrea y el instinto de showman, pero no la misma fe inicial en el boxeo femenino.

Su padre, protagonista de una de las noches más recordadas del boxeo en Irlanda en 1995, cuando Chris Eubank se midió a Steve Collins en Millstreet, no veía a Taylor como una apuesta de negocio. Y Eddie lo recordó con precisión.

“Decidimos que encabezara una velada en noviembre de 2016”, relató. “Creo que le pagamos –todavía me lo echa en cara– seis mil libras por su debut. Por cuatro asaltos. Que en aquel momento, en boxeo femenino, era mucho dinero.

“Le dije a mi padre: voy a poner a Katie Taylor en el combate estelar. Y él: ‘¿Qué? ¿Una pelea de mujeres?’. Yo le respondí: ‘Sí, papá, es increíble. Tienes que verla’. Y él: ‘A nadie le interesa el boxeo femenino, hijo’. Era lo mismo que diría Frank Warren o cualquiera de esa generación. Y luego la vio y dijo: ‘¡Oh, Dios mío!’”.

La escena en el Helix tenía más de celebración empresarial que de previa de combate. Más “Art of the Deal” que “Rocky”. En la mesa principal, el promotor Peter Aiken rechazaba los elogios por el lleno y señalaba a Taylor como la verdadera vendedora de entradas: “Ella vendió los tickets”, insistió.

Brian Peters, menos emocionado que en junio pero igual de entusiasta, fue más allá: proclamó a Taylor como la mejor deportista irlandesa de todos los tiempos. Lanzó un guiño a Roy Keane –“sin faltar al respeto, tienes un muy buen segundo puesto”–, pidió un Oscar para Barry Keoghan por su papel en el vídeo promocional y hasta aseguró que había pactado con “Dios todopoderoso” que no lloverá después de las cinco de la tarde el día del combate.

En medio de tanta autocomplacencia, apareció la rival. Flora Pili, prácticamente una desconocida para el gran público irlandés, fue presentada entre aplausos correctos. Trenzas teñidas con los colores de la bandera francesa, mirada firme. En 2017 peleó en Dublín en un torneo amateur discreto en el National Stadium, donde perdió ante Kellie Harrington y la italiana Irma Testa. Hoy llega con un récord profesional de 12 victorias en 12 combates y con un título mundial bajo el brazo: el cinturón superligero de la IBO, el mismo que Taylor dejó vacante a finales de 2025.

No es un mero figurante. Hearn y el entorno de Taylor se encargaron de repetirlo varias veces entre risas y abrazos: “Esto es una pelea de verdad”.

Taylor no atendió a la prensa en el vestuario, pero sí tomó el micrófono en la sala principal. Volvió a agradecer al público irlandés un apoyo que la sigue emocionando: “No estoy segura de que haya otro país en el mundo donde 80.000 personas acudan por una atleta femenina”, dijo. La voz se le quebró cuando miró hacia atrás, a aquellos días en los que se colaba en los gimnasios disfrazada de chico para que la dejaran subir al ring.

“Entraba en algunos gimnasios siendo una niña, se reían, se burlaban. ‘¿Quién es esta chica que quiere ser boxeadora?’. Tuve que ganarme el respeto de la gente paso a paso. Estoy encantada de que las niñas que vienen ahora no tengan que pasar por las mismas luchas y la misma adversidad que yo. La puerta ya está abierta para ellas.

“Ahora entras en cualquier gimnasio de boxeo y está lleno de mujeres boxeando. Para mí, esa es la mejor parte de este legado”.

Croke Park, 80.000 personas, una campeona que se despide y una rival que llega con un cinturón y cero miedo. El negocio ya está ganado. Lo que queda por decidir, por fin, se resolverá solo con guantes y cuerdas.