Japón recibe a India, campeón del mundo en cricket
En Sano, a un par de horas de Tokio, el cricket vive estos días algo muy parecido a un pequeño terremoto deportivo. No es el tifón que se anuncia en los partes meteorológicos. Es India, vigente campeona del mundo en T20I, a punto de enfrentarse a Japón en el primer internacional masculino de la historia del país contra un Full Member.
Para la Japan Cricket Association (JCA), el resultado casi es lo de menos. Haber llegado hasta aquí ya es una victoria.
El director de operaciones de la JCA, Alan Curr, lleva una semana cambiando de rol a cada hora. El domingo, con el cielo encapotado, fue él quien retiró las lonas del wicket. Después, montó carpas de hospitalidad, revisó planes de seguridad y ayudó a transformar un coqueto campo de 500 asientos fijos en un escenario digno de recibir a la selección número uno del ranking mundial.
El martes, si la lluvia lo permite, por ese mismo túnel saldrá India. Y con ella, la mayor oportunidad de visibilidad que ha tenido jamás el cricket japonés.
Mucho más que un T20I
Japón no descubre hoy el cricket. El deporte llegó en la década de 1870. Pero otra cosa muy distinta es lograr que cale en un país dominado por Baseball, Football, Sumo, Basketball, Golf, Tennis o Boxing. La visita de India irrumpe en ese paisaje como un altavoz gigantesco.
El combinado japonés ya ha jugado Mundiales Sub-19, se ha medido a India y Pakistan en categorías juveniles y ha competido en los Asian Games con su selección femenina. Nada se parece, sin embargo, a esto: un duelo oficial de la absoluta masculina frente al campeón del mundo.
Curr lo resume con una frase que hoy repite a patrocinadores, medios y autoridades: es mucho más fácil tocar puertas cuando puedes decir que la mejor selección del planeta viene a jugar a tu casa. El interés crece. Las cámaras llegan. Pero nadie en la JCA se engaña: aún queda un largo trecho para que el cricket asome en la conversación deportiva mainstream del país.
El calendario, eso sí, juega a favor. Pocos días después del partido ante India, el cricket vuelve a escena en los Asian Games de Aichi-Nagoya. Un escaparate perfecto para explicar el deporte a una audiencia que sí reconoce de inmediato el peso de unos Juegos continentales. Para Curr, esa presencia en el programa oficial da al cricket una legitimidad que antes no tenía. “No puedes aspirar a ser lo que nunca ves”, repite como mantra.
El crecimiento silencioso del cricket nipón
Mientras tanto, lejos de los focos, el deporte ha ido ganando músculo. Cuando Curr aterrizó en Japón en 2014, había unos 3.000 jugadores registrados. Hoy son 8.800. La Japan Cup, el torneo T20 del país, ha pasado de poco más de una docena de equipos a superar los 80. La liga doméstica de 40 overs ya se reparte en cuatro divisiones.
Curr define el proyecto con una palabra japonesa: “Kaizen”. Mejora continua. Nada de revoluciones fugaces, sino pasos pequeños, sostenidos. Aunque, de vez en cuando, surge un momento como este, capaz de acelerar varios años de trabajo en unos cuantos días.
En las gradas, el objetivo no es solo llenar asientos. Es sembrar curiosidad. Que una familia que nunca ha visto un over se vaya a casa hablando de wickets y boundaries. Que un niño que venía a ver a India salga con ganas de probar un bate.
Ganar corazones antes que marcadores
Japón sabe perfectamente a qué se enfrenta. El propio Curr lo admite sin rodeos: esta India es “bastante buena”. Para un grupo de jugadores que jamás ha competido a ese nivel, el reto es enorme, casi descomunal.
Por eso la vara de medir no será el tanteo del marcador. Será la huella que deje el equipo.
La JCA mira al ejemplo reciente de la selección femenina. En los Asian Games, tras su partido ante India, las jugadoras japonesas se quedaron en el campo para agradecer el apoyo, hacerse fotos, hablar con los aficionados. Ese gesto, sencillo pero poderoso, dio la vuelta entre quienes siguen de cerca el cricket asiático.
Esa es la identidad que Curr quiere para el combinado masculino: un equipo que juegue duro, que compita, pero que al mismo tiempo se muestre cercano, accesible, amable. Que transmita que el cricket puede ser intenso y, a la vez, divertido.
Si miles de espectadores primerizos abandonan Sano con algo más en la memoria que el brillo de las estrellas indias, el cricket japonés habrá cumplido su misión del día.
Cómo un campo de arcilla llevó a India a Sano
El partido histórico no formaba parte de un gran plan maestro. Nació de algo tan prosaico como la arcilla.
Hace dieciocho meses, la JCA decidió renovar el cuadrado de césped de Sano. Para ello pidió ayuda a Sri Lanka Cricket. Un responsable de terrenos viajó a Japón para buscar la arcilla adecuada. De ese trabajo salió un wicket de calidad internacional.
La misma superficie se utilizó después para construir el campo de cricket de los Asian Games en Nagoya. Y en la JCA surgió una pregunta lógica: si Japón ya tiene canchas de nivel internacional, ¿por qué no invitar a las mejores selecciones del mundo a utilizarlas?
Cuando las obras terminaron, en marzo, la federación preparó una propuesta y la envió a todos los Full Members antes de la conferencia del ICC en Edimburgo. De ahí nació la conversación con la BCCI. Y, para sorpresa de Curr, las cosas se movieron rápido.
India buscaba un lugar donde entrenar antes de su debut en los Asian Games. El calendario le dejaba casi una semana de espera antes de su primer cruce eliminatorio y no había garantías de contar con instalaciones de cricket de alto nivel durante esos días. Sano ofrecía justo lo que necesitaban: un centro de entrenamiento y, con el tiempo, la posibilidad de añadir un partido oficial.
La BCCI mostró un interés inmediato. Para la JCA, el gesto tiene un peso enorme: no solo viene la selección más poderosa del formato corto, también se abre una relación directa con una de las grandes potencias del deporte.
Ahora, solo falta que el clima no arruine la fiesta.
El resto dependerá de un puñado de overs, un campo rodeado de colinas y una pregunta de fondo: ¿puede un solo partido cambiar el destino del cricket en Japón?
