Jai Opetaia busca el estatus de campeón en Las Vegas

Jai Opetaia llega a Las Vegas con la mente afilada por el calor de Phuket. Este fin de semana, en el T-Mobile Arena, el invicto australiano se mide a Noel Mikaelian en el combate coestelar de la velada encabezada por Ryan García y Conor Benn, y lo hace con una idea fija: retomar el camino hacia el estatus de campeón indiscutido del peso crucero.

Phuket, sudor y dudas

La preparación no fue un simple campamento más. Fue un punto de inflexión. En Tailandia, Opetaia trabajó día tras día junto a su padre y entrenador, Tap, el técnico irlandés afincado en Phuket John Hutchinson y el preparador físico Mark “Den” Donovan. Un grupo pequeño, cerrado, obsesionado con un solo objetivo.

Pero no todo era claridad. La política del boxeo ha convertido la carrera de Opetaia en un laberinto. Desde hace tiempo, uno de sus grandes propósitos es convertirse en campeón indiscutido del peso crucero. El año, sin embargo, ha sido un rompecabezas: sanciones retiradas, cinturones perdidos fuera del ring, oportunidades que se desvanecen en despachos lejanos.

En un momento de cansancio, el propio Tap confesó haber estado cerca de tirar la toalla: “Quizá lo dejamos, quizá nos vamos”. Pero su hijo le frenó en seco: “No, papá. Escucha. No vamos a dejar a medias lo que empezamos solo por la política. Vamos a terminarlo”. Esa frase marcó el tono del campamento.

Un gimnasio ardiente y una mente fría

La preparación para Mikaelian se repartió entre el nuevo gimnasio de Hutchinson en Phuket y las duras sesiones al aire libre. A las 11 de la mañana, Opetaia ya había completado su carrera matutina y estaba de vuelta en el gimnasio para el segundo entrenamiento del día. El calor era un rival más.

Entrenar en mitad del día en Tailandia roza lo inhumano. Precisamente eso buscaba el equipo. Querían llevar a Jai a un nivel mental distinto.

“Para Jai es todo mental”, explicaba Mark. “En el boxeo llegas a cierto nivel y, a partir de ahí, todo está en la cabeza. Nuestro objetivo es empujarlo hasta ese límite”. Tap coincide: ve la fortaleza mental de su hijo como una de sus mayores armas.

“Puedes tener todo el talento del mundo, pero si tu mente no sigue lo que hace tu cuerpo, todo se derrumba. El 95% es tu mentalidad”, insistía. Y remató con una imagen que repite a menudo en el gimnasio: “Es como tener un coche precioso con un motor malo. Se ve bien, pero no va a ningún lado”.

Esa filosofía se aplicó sin concesiones durante toda la semana.

En una de las sesiones más exigentes, Opetaia completó 21 asaltos de manoplas con tres portadores distintos, cuatro rounds con cada uno y trabajo extra al final. Mark apretó al máximo la parte física. Tap redujo la velocidad para pulir detalles técnicos. Hutchinson se centró en el poder de golpeo, animando a Jai a sentarse en los golpes y a sentir el peso de cada impacto.

Elvis, el hermano menor de Jai, también se unió al campamento, entrenando a su lado. La imagen de los dos hermanos, uno ya consagrado, el otro persiguiendo su oportunidad, añadió una capa emocional a una concentración que llegó en un momento delicado de la carrera del australiano.

Un año de frustraciones

La tensión no viene solo del próximo combate. En marzo, la situación con la IBF estalló. La organización retiró su sanción para la pelea de Opetaia contra Brandon Glanton una vez quedó claro que también estaría en juego el recién creado título crucero de Boxxer. Jai ganó con claridad, dominando a lo largo de 21 minutos de acción y apuntándose una victoria cómoda a los puntos. Poco después, fue despojado oficialmente de su cinturón IBF.

Otro golpe, otro obstáculo. El enredo con el CMB añadió más confusión. En mayo, el organismo había ordenado a Noel Mikaelian defender su título crucero contra David Benavidez. Mikaelian aceptó ese combate, que nunca llegó a materializarse. Pasaron más de dos meses, sin que Benavidez recibiera contrato, y la pelea se desvaneció. En su lugar, surgió la opción Opetaia.

El resultado: Jai llega a Las Vegas con su estatus CMB aún en el aire. Nada es sencillo cuando se trata de unificar.

Para Tap, la situación retrata a la perfección lo difícil que puede ser convertirse en campeón indiscutido, incluso cuando se gana una y otra vez. “No tenemos control sobre esto. Hay tanta política… Nosotros solo hacemos lo nuestro. Pelearemos con quien pongan delante”, resume.

Perder el título IBF fuera del ring no ha cambiado lo que significan los cinturones para la familia. “Desde que era un niño lo he estado viendo. Y él, desde que era un niño, también. Estos cinturones sostienen el peso. Por eso empezamos”, explicaba Tap cuando le preguntaron si los últimos meses habían alterado su visión sobre los títulos mundiales. “No, realmente no”.

Benavidez en el horizonte, pero Mikaelian delante

En medio de una sesión de fuerza y acondicionamiento en Phuket, Tap sacó el teléfono y mostró un vídeo de David Benavidez golpeando el saco pesado. Un nombre que podría marcar el futuro de Jai.

Tap está convencido de que una pelea entre su hijo y Benavidez podría producirse el próximo año. No habla de posibilidad tímida. Habla de salto de categoría. “Si ocurre, esa pelea nos va a catapultar al siguiente nivel, al 100%”, afirmó. El plan, según él, es claro: unificación, luego subir al peso pesado.

“Tenemos asuntos pendientes aquí. Pero vamos a subir a peso pesado, ese es nuestro plan. Y cuando lo hagamos, será para una unificación, estoy seguro”, añadió.

Antes de soñar con Benavidez o con los gigantes del peso pesado, hay una realidad inmediata: Noel Mikaelian.

Durante la semana en Phuket, Tap dejó claro que el equipo no mira más allá del 21 de septiembre. “No subestimamos a nadie. Cualquiera con el que peleemos es peligroso”, recalcó. El mensaje interno es simple: cero distracciones.

Van con un plan definido. “Vamos con un plan y marcamos todas las casillas. Mark hace su trabajo, el preparador físico hace su trabajo, yo hago mi boxeo”, resume Jai cuando habla de su equipo. Cada uno en su rol, sin fisuras.

Respeto, hambre y una fecha marcada

Hay un elemento que atraviesa todo el discurso del entorno de Opetaia: el respeto. Respeto al deporte, a los rivales, a quienes comparten el mismo camino duro y anónimo.

“Están pasando por la misma lucha, intentando alimentar a sus familias. Respeta a los atletas, respeta el deporte. Si algo importa, es el respeto”, subraya Tap.

El 21 de septiembre, en Las Vegas, el australiano no solo se juega un título ni un simple paso en el ranking. Se juega recuperar el impulso hacia la cima absoluta de una división que parece hacer todo lo posible por enredarle el camino.

Después, ya se verá. ¿Benavidez? ¿Peso pesado? ¿Unificación total?

Primero, Mikaelian. Luego, la siguiente llamada: “¿Quién sigue?”.