El inicio de la temporada de cricket en Sudáfrica
El cricket engaña. Parece quieto, pero todo vibra por debajo de la superficie. En Newlands, el viernes tras el almuerzo, en el segundo día de la nueva temporada de primera clase de Sudáfrica, esa verdad se hizo visible.
Nada se movía. O eso parecía. El viento del noroeste mordía camisetas y banderas, las sacudía con ráfagas de energía. El césped, demasiado verde para una primavera tan temprana, casi temblaba. En las gradas, más vacío que lleno. En la Railway Stand, un solo aficionado: se llevó las manos a la nuca, se subió la capucha y volvió a quedarse inmóvil.
Más allá del límite norte, un edificio nuevo ha robado parte del encanto al escenario, que siempre se vendió como uno de los más bellos del mundo para jugar al cricket. Ahora parece más un parque de oficinas sin alma que un templo del juego. Dentro, estudiantes movían narices y bolígrafos. Fuera, las calles, ridículamente insuficientes para la ciudad moderna, respiraban entre dos atascos: el de los niños que salían del colegio y el de sus padres camino a casa.
En medio de esa calma tensa, Kyle Verreynne. Pocos cricketers desprenden tanta seguridad. Se notaba en cada golpecito de bate sobre el suelo, en la forma en que se encogía en su postura, compacto, decidido. Tomó guardia con Western Province Cobras —nombre recuperado del pasado— hundido en 57/3 en respuesta a los 347 del primer innings de Warriors. Verreynne y Daniel Smith habían detenido la caída con bateo sobrio, sensato.
Entonces se movió otra cosa: la calidad del bowling. Y con ella, el partido.
Senuran Muthusamy entró en escena y el nivel subió de golpe. La bola empezó a chispear del bate, el aire se cargó de amenaza. El over se jugó a otra intensidad. No fue un destello aislado: siguió golpeando, variando ritmo y línea, hasta destrozar el innings. Cerró con 3/17 y los Cobras se desplomaron a 143.
Su actuación completa lo explica mejor: 61 con el bate en su única entrada y ese 3/17 con la bola. Junto a él, Oliver Whitehead firmó 5/70. Eran los nombres grandes de un partido condenado al empate por la luz deficiente y la lluvia: el sábado no se jugó una sola bola. Entre tanto, Tristan Stubbs dejó una nota al margen que no pasará desapercibida: 46 y 11, 116 bolas en total, paciente pero siempre con intención, con siete límites en su primera contribución.
Otro Encuentro
En el otro extremo del país, otro encuentro se arrastró hacia un empate. Pero el duelo entre Lions y Boland estuvo muy lejos de ser un trámite.
Temba Bavuma, en su primer innings de cualquier tipo desde junio y el primero con ropa blanca desde el Test de Guwahati en noviembre pasado, volvió a la rutina de los grandes: 91 en 146 bolas, un ejercicio de control y resistencia. Ryan Rickelton, atrapado detrás por 49 en la primera entrada, se desquitó con 127 en la segunda.
Y aun así, ni Bavuma ni Rickelton fueron los protagonistas centrales. Tampoco Lehan Botha, aunque su 170 en apenas su 13ª entrada de primera clase, con 20 fours y cinco sixes en 189 bolas, tuvo aroma de irrupción seria.
El foco se posó en otro lado. En un chico de 18 años, zurdo, último año de instituto: JJ Basson.
Debut en primera clase. Nueva bola en las dos entradas. Y una marca que ya es historia del cricket sudafricano: 7/62 y 4/37. Once wickets por 99 carreras. Ningún debutante del país había logrado algo así.
Conviene tomar distancia. Sudáfrica está llena de buenos fast bowlers. Que un adolescente irrumpe con cifras estratosféricas no mueve, de entrada, el eje del mapa. Pero el contexto aprieta: cuatro de los mejores —Kagiso Rabada, Ottneil Baartman, Nandré Burger y Lutho Sipamla— están lesionados, y entre octubre y enero esperan ocho Tests en casa ante Australia, Bangladesh y England. El país tendrá que mirar a fondo su reserva de seamers. Basson ya se ha colado en esa conversación. Por ahora, eso sí, lo más sano para él es volver a los libros y pensar en los exámenes.
Resultados en Bloemfontein
En Bloemfontein, North West derrotó a Knights por 135 carreras. Diego Rosier firmó 130, Gihahn Cloete añadió 118. Con la bola, reparto casi sindical: Dane Piedt, Daryn Dupavillon, Onke Nyaku y Malusi Siboto se llevaron cuatro wickets cada uno en una entrada. Siboto sumó tres más en la otra y cerró con 7/92 en el partido.
Golpe Contundente en Centurion
El golpe más contundente de la jornada llegó en Centurion. Allí, Titans aplastó a Dolphins por una entrada y 60 carreras. Beyers Swanepoel, Dayyaan Galiem y Marco Jansen compartieron nueve wickets en los 157 del primer innings de Dolphins. Titans respondió con 421, levantados en torno a un innings vibrante de Donovan Ferreira: 163 de 180 bolas, puro empuje.
Tristan Luus también se apuntó a la lista interminable de fast bowlers sudafricanos con 7/110 en el encuentro. En el otro extremo del espectro, las cifras de Keshav Maharaj —1/111 en 32 overs— llamarán la atención por razones menos amables.
Cuando Dolphins necesitaba 264 para obligar a Titans a batear de nuevo, Swanepoel y Jansen cerraron la puerta: tres wickets para el primero, cuatro para el segundo, 7/100 en el acumulado de Jansen, y Dolphins despedido por 204.
Un detalle no menor: Swanepoel se quedó con su equipo hasta el final. No fue así en marzo, cuando abandonó el Wanderers antes de que Lions completara su victoria por cuatro wickets ante Titans en la final de la One-Day Cup. Entonces jugaba para Lions y salió corriendo hacia el aeropuerto para volar a Inglaterra, donde le esperaba un contrato con Worcestershire. Lions lo despidió. Titans lo fichó después.
En una temporada en la que Sudáfrica busca certezas entre lesiones, jóvenes que irrumpen y veteranos que regresan, estas primeras jornadas han dejado algo claro: el aparente silencio del cricket local es, en realidad, un ruido de fondo constante. Y de ese ruido, tarde o temprano, saldrán las voces que marcarán los próximos Tests.
