Gursharan Singh: El talento perdido del cricket indio

El primer nombre fue Clive Lloyd. Después cayeron Viv Richards, Jeff Dujon y Malcolm Marshall. Cuatro bateadores legendarios de West Indies, cuatro atrapadas, todas con las mismas manos jóvenes en Ahmedabad, noviembre de 1983. Sin embargo, aquel indio que los fue derribando uno a uno ni siquiera figuraba en la alineación titular.

Era solo un sustituto en el campo, entrando por Roger Binny. Y terminó el Test como el primer suplente en la historia en tomar cuatro atrapadas en un partido internacional. Un récord extraño, casi irónico, porque no se trataba de un desconocido al que el destino había arrojado por accidente a la élite.

Dos años antes, con apenas 18, ya había golpeado la puerta del gran escenario a patadas: 101 not out en su debut de primera clase ante una selección de Inglaterra en gira, con Bob Willis, Ian Botham, Graham Dilley y John Emburey en el ataque. No era un amistoso de relleno. Era un examen, y lo pasó con matrícula.

Poco después, otro 101 en la final del Ranji Trophy, cuando Delhi respondió a los 705 de Karnataka con 707 por ocho para alzar el título por ventaja en la primera entrada. Para 1983, el cricket indio ya conocía bien el nombre. Otra cosa era escribirlo en la hoja de equipo.

El jugador era Gursharan Singh, protagonista de una de las historias de selección más desconcertantes del cricket doméstico indio. Un siglo de debut ante Inglaterra, otro en una final de Ranji, un 298 not out, un papel silencioso pero clave en una de las entradas adolescentes más importantes de Sachin Tendulkar y, al final, la capitanía del único equipo de Punjab que ha ganado el Ranji Trophy. Todo eso para terminar con un Test y un ODI en el máximo nivel.

Su 298 llegó en un contexto brutal. Punjab perseguía los 594 de Bengal en un partido de eliminación directa. El colapso era casi una obligación estadística. Gursharan se negó. Se aferró al crease y, junto a Krishna Mohan —112 para él—, levantó una asociación de 320 carreras por el sexto wicket. Punjab se plantó en 551, a solo 43 de Bengal. Gursharan seguía ahí, 298 not out, varado a dos de un triple siglo, eliminado del torneo pese a una de las grandes entradas de knockout en la historia del Ranji.

Ese mismo año se produjo el cruce que une su carrera olvidada con la más célebre de todas. Irani Trophy, 1989. Gursharan se había retirado lesionado con un dedo fracturado. Al otro lado del pitch, un chico de 16 años, Sachin Tendulkar, se acercaba a su centenar. El propio Tendulkar contaría después que aquel partido era, en la práctica, una prueba para la gira a Pakistán.

Con la entrada reducida a su último wicket, el jefe de selectores, Raj Singh Dungarpur, lanzó una petición tan arriesgada como reveladora: pidió al lesionado Gursharan que volviera a salir para sostener al adolescente. Aceptó. Volvió con la mano rota, se plantó a su lado y le dio el soporte que necesitaba. Tendulkar terminó en 103 not out y, poco después, fue convocado para India. El adolescente al que Gursharan ayudó jugó 200 Tests. Gursharan seguía esperando el primero.

Años más tarde, Tendulkar recordaría públicamente aquel gesto, subrayando la importancia de la intención, de la actitud, de la decisión de salir a batear con la mano rota. Para él fue un detalle que “le tocó el corazón”. Para la historia, fue el tipo de escena que define carreras… salvo la del hombre que la protagonizó en silencio.

El premio internacional para Gursharan, cuando finalmente llegó, tuvo algo de cruel tardanza. En Auckland recibió por fin su Test cap. India firmó 482, y él entró a batear en el número 7. Marcó 18 en 38 bolas antes de ser cazado y boleado por Shane Thomson. En el campo, tomó dos atrapadas. El partido terminó en empate y, como India no perdió ningún wicket en su segunda entrada, Gursharan nunca volvió al crease.

Esas 38 bolas se convirtieron en toda su carrera con el bate en Tests. Poco después disputó un ODI ante Australia, anotó cuatro carreras y no volvió a ser seleccionado. No hubo lesión devastadora, ni polémica mayúscula, ni ruptura pública con nadie. Tenía casi 27 años, el orden de bateo de India estaba abarrotado, y la ventana de selección se cerró sin ruido.

Mientras tanto, en casa, siguió levantando argumentos. En la temporada 1992-93 del Ranji Trophy sumó 548 carreras a 46.08 y tomó 17 atrapadas, entonces récord para una sola campaña. Más importante aún, como capitán condujo a Punjab a una victoria de 120 carreras sobre Maharashtra en la final en Ludhiana. Más de tres décadas después, sigue siendo el único título de Ranji en la historia de Punjab.

Colgó los guantes tras la temporada 1994-95 con 5.719 carreras de primera clase a 43.32, con 14 siglos y 30 medias centurias. Números sólidos, respetables, que sin embargo no terminan de explicar la rareza de su trayectoria.

Porque detrás de esa estadística fría hay una paradoja: Gursharan Singh le hizo un siglo a Botham y Willis con 18 años, firmó un 298 not out en un knockout de Ranji, sostuvo a Tendulkar en el partido que lo lanzó hacia India y llevó a su estado al único título de su historia. A cambio, el cricket internacional le concedió 38 bolas en Tests y una aparición fugaz en ODI.

En un país que venera a sus héroes del cricket, la pregunta queda flotando: ¿cómo se pierde un talento así entre las grietas del sistema?