Elena Rybakina avanza a la final del US Open tras vencer a Coco Gauff

En el marcador ya figuraba un set en contra en su primera semifinal del US Open, pero Elena Rybakina aún no había aterrizado de verdad en el Arthur Ashe Stadium. Mientras tanto, una Coco Gauff desatada volaba sobre la pista acrílica, cubriendo cada centímetro, empujada por 22.000 aficionados que rugían contra la kazaja. Rybakina estaba descontrolada desde el fondo, su saque —normalmente demoledor— parecía haberse quedado en el vestuario.

Nadie llega a la cima del tenis sin saber sobrevivir a los días malos. Rybakina lo demostró con una clase magistral de dureza competitiva, de esa frialdad que no siempre se ve en las estadísticas. Se recompuso con calma de un primer set adverso, ajustó el radar y acabó arrollando a Gauff para meterse en su primera final del US Open con un 3-6, 6-4, 6-4 que sonó a golpe de autoridad.

Seis partidos después de arrancar su aventura en Nueva York, Rybakina aún no ha encadenado un torneo de tenis perfecto. No ha mostrado su techo. Pero sigue ganando. Ese detalle explica mejor que nada su crecimiento mental. Será su cuarta final de Grand Slam y la tercera en pista dura desde que levantó su primer grande en Wimbledon 2022. Tardó cuatro años en conquistar el segundo, ahora se ha dado la oportunidad de cerrar la temporada con dos grandes en el mismo año.

Su US Open ya era especial antes de esta noche. Llegó a Nueva York con una oportunidad dorada: asaltar el número 1 del mundo, una de las cimas simbólicas del deporte. Lo hizo con una lesión de Aquiles inquietante en la previa y con un historial gris en este torneo. No se detuvo. Siguió avanzando.

Selló ese objetivo mayúsculo en un tenso triunfo de cuartos ante Zheng Qinwen. Podría haberse conformado. No lo hizo. Dejó claro que el número 1 no era la meta, apenas una estación de paso. Venía a por el título. Ahora está a un partido de conseguirlo, en una final que reaviva la rivalidad que ha marcado el curso: frente a la saliente número 1, Aryna Sabalenka, en la reedición de la final del Australian Open que ya cayó del lado de la kazaja.

Para Gauff, esta derrota duele porque choca de frente con su propia narrativa de progreso. Su crecimiento en el último año se ha construido, sobre todo, desde el servicio, ese golpe que la hizo llorar en esta misma pista hace un año. Esta vez el saque no fue su condena. El problema estuvo en la derecha, que se desmoronó bajo la presión constante de una de las pegadoras más feroces del circuito: 15 errores no forzados desde ese lado, demasiados en una semifinal de este nivel.

La noche, además, tenía peso histórico. Por primera vez en 51 años, las cuatro primeras cabezas de serie alcanzaban las semifinales del cuadro femenino del US Open. No ocurría algo así en un Grand Slam desde Wimbledon 2009. Más que sorpresa, fue confirmación: la élite del circuito femenino vive un momento de solidez poco habitual. Y aun así, el duelo entre la segunda cabeza de serie, Rybakina, y la cuarta, Gauff, seguía siendo casi inédito. Apenas dos enfrentamientos previos, el último el mes pasado en el Canadian Open, donde la kazaja también remontó un set para imponerse en tres mangas.

Gauff llegó a esta semifinal con una duda incómoda a cuestas. Venía de un triunfo épico ante Mirra Andreeva, salvando dos bolas de partido, pero dejando 12 dobles faltas en el camino. El servicio, de nuevo bajo sospecha. El primer set disipó esas sombras. Gauff sacó con valentía en los momentos clave, se sostuvo en defensa y forzó el error de una Rybakina imprecisa. El 6-3 inicial reflejó esa superioridad.

La respuesta de Rybakina fue inmediata. No esperó a que el partido se le escapara. Entró al segundo set decidida a abrir la pista, a sacar a Gauff de su zona de confort. Empezó a buscar más ángulos, a cargar el revés cruzado con una serie de golpes abiertos que la estadounidense no podía neutralizar. A medida que afinaba la puntería desde el fondo, el marcador se inclinó: 4-1 en un suspiro.

No fue un parcial limpio. Hubo errores a ambos lados de la red, rachas de dudas y puntos sucios. Pero el set quedó marcado por la lucha desesperada de Gauff con esa derecha entrecortada, mecánica, que se le encogía en los momentos calientes. Con 4-5, firmó su peor juego al servicio de la noche: tres errores de derecha y una doble falta. Regalo en bandeja del 6-4 para Rybakina.

A partir de ahí, el partido se jugó en el terreno favorito de la kazaja: con su saque como martillo. Su ascenso en el circuito se ha construido sobre una de las armas más destructivas del tenis actual. En el tercer set, esa arma por fin rugió. Dos aces estruendosos cerraron el juego de servicio para el 2-1. La dinámica cambió. Con el saque funcionando, Rybakina caminaba con paso firme por sus turnos de servicio. La presión se trasladó por completo al otro lado.

Gauff se vio contra las cuerdas con 2-3 y dos bolas de break en contra. Se agarró con orgullo, encontró un par de primeros saques valientes y sostuvo el 3-3. Pero el equilibrio era frágil. Con 3-4, ya sin margen de error, cedió el servicio. Rybakina se plantó en la línea de fondo con 5-3 y la opción de cerrar el pase a la final.

Gauff, fiel a su carácter, se negó a desaparecer en silencio. Armó una última rebelión. Con 3-5, 30-30, sacó un passing de revés perfecto, un latigazo cruzado que encendió al estadio y la llevó, poco después, a recuperar el break para 4-5. El Ashe creyó en la remontada. Por un instante, el partido pareció volver a abrirse.

Rybakina no se dejó arrastrar por el ruido. Hizo lo que viene haciendo toda la temporada: sacudirse la frustración casi al instante, adelantar la posición en pista, pegar un paso dentro de la línea y atacar otra vez. No esperó al tie-break ni a otro giro dramático. Rompió de inmediato con un juego de resto agresivo, se abalanzó sobre cada segundo saque y cerró la puerta en la cara de Gauff.

Elena Rybakina jugará la final del US Open como nueva número 1 del mundo, frente a Aryna Sabalenka, la número 1 saliente. Dos reinas cruzadas en una misma pista, un título en juego y una pregunta inevitable: ¿estamos viendo el inicio de un dominio duradero en la cima del tenis femenino?