Middlesex y Lancashire: Duelo de cricket en Merchant Taylors' School

En Merchant Taylors' School, en Northwood, el segundo día del duelo de Division Two entre Middlesex y Lancashire se convirtió en un viaje doble en el tiempo: el presente y el futuro del cricket inglés compartiendo el mismo rectángulo de césped.

Anderson, el viejo maestro, aún manda

James Anderson, con el gemelo todavía en discusión y casi sin salir al campo, bajó la colina desde el Benham End y ofreció una lección de costura clásica. Durante más de una hora, la bola pareció atada a un hilo invisible. Los bateadores de Middlesex buscaban contacto y solo encontraban aire.

Su recompensa, paradójicamente, llegó con la pelota menos elegante del turno: un envío que se arrastró, se quedó baja y se coló por debajo del bate de Luke Hollman, que no sumó a su 54* de la víspera. Un golpe feo, pero efectivo. El tipo de pelota que recuerda que, por mucho arte que haya, el cricket también es capricho.

La presión de Anderson hizo el resto. Desde el otro extremo, George Balderson atrapó lbw a Ben Geddes con la primera bola de su spell, justo cuando el bateador empezaba a prometer. Ben Walkden, con ritmo y precisión, arrancó los palos centrales de Harry Duke y Zafar Gohar en el espacio de tres entregas. Middlesex, que había comenzado el día con aspiraciones de un total grande, se desmoronó hasta 247 justo antes del almuerzo.

Ryan Higgins, con 44, fue el que más resistió. Tras ser dejado caer en slip cuando solo tenía seis, se asentó, condujo con firmeza y hasta se permitió un ramp por encima de la cabeza del guardián Matty Hurst ante Walkden. Toby Roland-Jones respondió con tres golpes a la derecha del lanzador y Tom Helm conectó el único seis de la entrada. Ataques puntuales, sí, pero insuficientes para rescatar un punto de bateo.

Helm y Sharma inclinan el partido

Lo que Middlesex no consiguió con el bate lo compensó con creces con la pelota. Helm abrió la réplica de Lancashire con intención clara. Keaton Jennings duró lo que tarda un umpire en levantar el dedo: lbw por uno. Poco después, Harry Singh tocó un envío que se levantó brusco desde media distancia y acabó atrapado detrás.

Marcus Harris se convirtió en la quinta víctima lbw del encuentro, síntoma de un día en el que los lanzadores apuntaron sin piedad a las almohadillas. Cuando Naavya Sharma derribó el off-stump de Rocky Flintoff, el condado de la Red Rose se tambaleaba con 35-4.

Hurst, improvisado como opener y lejos de ser un especialista natural, decidió plantar cara. Sobrevivió a un posible catch detrás y a un golpe en la rejilla del casco tras un bouncer de Helm. Se aferró al crease y lideró el intento de reconstrucción con un 46 de carácter.

Arav Shetty lo acompañó durante un tramo importante, incluso se permitió mandar a Helm por encima de long leg directo a la carpa de la cerveza. El lanzador no lo olvidó: poco después lo hizo caer atrapado detrás. Walkden también aportó un 28 con varios boundaries, sumando valor a sus tres wickets de la mañana, hasta que Sharma lo superó con movimiento lateral. El mismo Sharma terminó por deshacerse de Hurst con otra pelota de calidad, directo a los palos.

Balderson trató de guiar la cola, pero Helm (4-40) y Higgins (3-39) remataron el trabajo. Lancashire quedó reducido a 151. Una ventaja de 96 para Middlesex que, dadas las condiciones, se sentía mucho más grande.

Holden enciende la tarde

Con el control del partido en la mano, Middlesex volvió a la pista con la opción de sentenciar. No todo fue sencillo. La mala racha de Sam Robson continuó cuando Tom Bailey le arrancó el off stump. Poco después, Balderson desparramó los de Hollman, completando un día cruel para el héroe nocturno.

Ahí apareció Max Holden. Venía sobre un par, con la presión acumulada, y respondió con la entrada más vibrante del día. Atacó desde el principio, marcó el ritmo, tomó la iniciativa ante unos lanzadores de Lancashire que ya cargaban en las piernas la fatiga de un día largo. Alcanzó un 50 fulgurante, a más de un run a ball, en el último over de la jornada, cambiando el tono del encuentro justo antes del cierre.

Middlesex terminó en 116-2, con Holden 50* y una ventaja total de 212. Lancashire, castigado por Helm y desarmado por Sharma, se asoma al tercer día con una montaña que escalar y un viejo fantasma enfrente: un ataque local que huele sangre y un partido que se les escapa, golpe a golpe.