Dan Brand: La nueva esperanza del tenis israelí
Mientras Israel miraba al Mundial de fútbol, al béisbol y a las noches mágicas de Deni Avdija en la NBA con Portland Trail Blazers, otro deporte iba escribiendo en silencio una historia distinta. Lejos de los focos, en las pistas de Kfar Saba, un adolescente iba subiendo peldaños hasta colarse en la élite del tenis juvenil mundial.
Se llama Dan Brand. Tiene 17 años, es diestro, y ya es número 24 del mundo en la clasificación júnior. Todo indica que no se quedará ahí.
Un júnior que ya pisa Grand Slams
Brand ya ha saboreado este año el polvo de ladrillo de Roland Garros y el césped sagrado de Wimbledon, en ambos casos en individuales y dobles. No fue turismo: fue examen de alto nivel.
En París, el israelí cayó en un duro estreno a tres sets ante el francés Mathys Domenc: 3-6, 7-5, 6-1. Partido largo, ajustado, con giro en el segundo set y desplome en el tercero. En dobles, junto al estadounidense Safir Azam, alcanzó los cuartos de final.
En Wimbledon dio un paso más: segunda ronda tanto en individuales como en dobles. Experiencia, minutos en pista grande, aprendizaje a máxima velocidad. El siguiente capítulo llega en Nueva York: jugará el US Open júnior en individuales y dobles, con el torneo arrancando el 8 de septiembre en Queens.
Yoni Erlich, capitán de Copa Davis de Israel y director de tenis en Israel Tennis and Education Centers, no se anda con rodeos: “Dan es absolutamente nuestra próxima esperanza”. Lo ve en la senda lógica hacia el top 20 júnior y subraya sus recientes victorias en un torneo Futures profesional, donde alcanzó los cuartos de final ante jugadores ya asentados en el circuito. El mensaje es claro: Israel sueña con volver a ver a un Grand Slam player, y el reloj ya se ha puesto en marcha.
La herencia de Mansdorf y el vacío del tenis israelí
Israel lleva tiempo sin un nombre propio en la primera línea del tenis. Shahar Peer llegó a ser número 11 del mundo en 2011. En dobles, Andy Ram y Jonathan Erlich alcanzaron el número 5 del ranking en 2008, poco después de conquistar el título de dobles masculino del Australian Open. Desde entonces, nostalgia y espera.
El mejor singlista israelí de la historia, Amos Mansdorf, alcanzó el puesto 18 del mundo en 1987. Hoy es el hombre que guía la carrera de Brand. Lo entrena desde que el chico tenía 12 años.
Mansdorf habla de un jugador “listo”, que “juega un tenis inteligente y es bastante completo”. Lo define como tranquilo, discreto, trabajador, dedicado. Sobre todo, un competidor que “no entra en pánico”. Su objetivo para él es ambicioso y muy concreto: verlo algún día entre los 50 mejores del circuito profesional.
Para llegar ahí, el plan es claro: más fuerza, más potencia, más armas. Un servicio grande, con potencia y precisión suficientes para sostenerse ante los mejores. Mansdorf, convencido de su proyección, da por probable que Brand reciba una prórroga del servicio militar obligatorio para poder jugar, y apunta a un futuro inmediato en “una buena universidad de Estados Unidos”.
De promesa anónima a proyecto de estrella
La historia de cómo Dan llegó al tenis tiene algo de casualidad… y bastante de intuición. Su padre, Shai, abogado especializado en daños y cinturón negro de jiu-jitsu brasileño, dos veces campeón mundial, cuenta que todo empezó en el fútbol. Dan jugaba en un equipo, hasta que su entrenador les pidió a los chicos que probaran otros deportes.
Shai intentó llevarlo al tatami. Fracaso rotundo. “Demasiado aburrido”, dijo Dan. Probó el tenis en el colegio.
El entrenador no tardó en verlo claro: “Entrené a cientos de niños; tu hijo es algo especial”. Le sugirió inscribirlo en una competición nacional. Shai dudó. Le parecía pronto. Pero el talento insistió. Y el padre acabó llamando a Mansdorf.
Desde entonces trabajan juntos, ahora con base en el Ra’anana City Tennis Center, a pocos minutos de Kfar Saba. Shai presume de que su hijo siga entrenando “en un club local”, sin academias de lujo en Europa ni estructuras ostentosas.
El ascenso de Dan ha traído viajes, torneos por todo el mundo y una agenda que no encaja con la vida de un adolescente común. Shai suele acompañarlo, vigilando su salud y seguridad. Cuando no puede, tira de una red de contactos internacionales para que alguien esté pendiente del chico. Aun así, insiste en que Dan sigue siendo “un niño que va a un colegio normal”, el mayor de tres hermanos, con un hermano de 15 años, Nadav, y una hermana de 10, Shira. “Tiene la calma de su madre”, dice, en referencia a Ruth, logopeda.
Un júnior del mundo que sigue siendo un chico de barrio
Brand atiende a la prensa entre una clase de conducción y la maleta para volar a Estados Unidos. Antes del US Open, participará en un programa de desarrollo de jugadores de Grand Slam de la ITF en el Junior Tennis Champions Center de College Park, Maryland, cerca de Washington DC. Pocos israelíes han sido seleccionados para este grupo.
Su vida escolar es una mezcla de autonomía y flexibilidad: estudia solo, en hoteles y aeropuertos, y pisa el aula en Israel solo para hacer exámenes. Reconoce, con cierta timidez, que su madre “es bastante lista” y le echa una mano con matemáticas y otras asignaturas.
En lo demás, suena a adolescente normal. Le gusta jugar al baloncesto, pasar tiempo con la familia y con amigos que “me tratan igual que antes”. Ha hecho amistades con jugadores de todo el mundo y asegura que no ha sufrido incidentes antisemitas. Algunos compañeros le preguntan por la situación en Israel y, según él, “escuchan e intentan entender”.
En la pista se define como “jugador sólido y contraatacador”. Sabe lo que le falta: más agresividad, más velocidad en el servicio. Se describe como “bastante concentrado, tranquilo”. Le encanta la hierba —“no es una superficie en la que juegues todos los días”— y admira a Novak Djokovic por encima de todos. No por sus títulos, que ya son leyenda, sino por su cabeza: “Me gusta su mentalidad. Está tan concentrado en el partido”.
Humildad, resultados y una victoria que marcó
La fama empieza a tocar la puerta. Sus compañeros de clase lo ven en televisión, escuchan que es “famoso”. Shai, sin embargo, celebra sobre todo otra cosa: que su hijo siga siendo humilde. “Es un buen ejemplo. Juega y habla con todos. Es tímido”, cuenta. Y repite con orgullo lo que escucha en los torneos: “En todas partes se enamoran de él y dicen: ‘Dan es increíble’”. Para el padre, eso vale tanto o más que los trofeos.
Aunque de trofeos también puede presumir. Su victoria por 6-3, 6-2 ante Jordan Lee en la final del J300 Charleroi-Marcinelle / Astrid Bowl Charleroi Belgian International Championships, en mayo, fue un aviso serio. Lee es número 8 del mundo y acaba de coronarse campeón en Wimbledon júnior. Brand lo superó con claridad.
En los últimos meses ha encadenado triunfos en torneos en Tailandia y Bélgica. En el ITF M15 de Astana (Kazajistán), disputado del 3 al 9 de agosto, dio otro salto: sumó puntos ATP al alcanzar los octavos de final, con una victoria trabajada ante su compatriota Oren Shimanov (6-3, 4-6, 7-5). El paso del circuito júnior al profesional ya no es una idea lejana: está ocurriendo.
Un talento que representa a Israel… con todas las consecuencias
Su progresión ha llamado la atención de universidades estadounidenses y ha activado la maquinaria institucional en Israel. Shai explica que Dan podría recibir el estatus de “ilui” (prodigio) por parte del ejército, una categoría incluso superior a la de “sportai mitstayen” (atleta sobresaliente) que se concede a deportistas de élite. Los segundos suelen hacer trabajos de oficina en las FDI para poder seguir entrenando. Los “iluim”, en cambio, pueden quedar exentos, considerados como personas que sirven al país de otra manera.
Pese a ello, Shai, que recuerda que tanto él como su padre fueron soldados de combate, cree que Dan acabará sirviendo en las FDI en algún momento.
No oculta que el clima internacional ha cambiado. “Después del 7 de octubre, se siente cómo la gente te da la espalda”, admite. Dan ha intentado contactar con jugadores europeos para formar pareja de dobles. Nadie ha respondido. En cambio, sí han llegado mensajes y disponibilidad de tenistas de Estados Unidos, Sudamérica y Asia, mucho más abiertos con el joven israelí.
El chico no esconde su bandera. La lleva con orgullo, aun sabiendo lo que implica: “Un niño con una bandera [de Israel] es como un blanco”, resume Shai. Brand incluso tuvo la opción de competir por Alemania, gracias al pasaporte alemán que le llega por su abuelo materno. Habría recibido más apoyo económico. Dijo no. Prefiere el camino difícil. Prefiere hacerlo por Israel.
Apoyos, expectativas y una promesa de futuro
De cara al US Open, Brand ultima su preparación en el programa de desarrollo de la ITF en Maryland. Mansdorf no podrá acompañarlo en Nueva York. A su lado estarán Shai y Danny Perekalsky, director ejecutivo de la Israel Tennis Association (ITA), cuando el cuadro júnior arranque el 6 de septiembre.
Perekalsky se deshace en elogios hacia el chico: destaca su tenis, pero también su mentalidad, su conducta dentro y fuera de la pista y la forma elegante en la que representa a Israel. Recuerda sus títulos en Tailandia y Bélgica, y subraya el salto dado en los últimos seis meses. Para él, no es casualidad: es el resultado de trabajo, talento y un entorno que funciona.
La ITA apoya a Brand con recursos y estructura, junto a patrocinadores como la empresa israelí Rav Bariach, especializada en puertas de seguridad y sistemas de cierre de alta gama. El Wingate Institute de Netanya, centro nacional de educación física y deporte, también lo ha incorporado a su programa. “Ahora está bajo su cuidado”, explica Shai. “Yo solo cuido de mi hijo como padre”.
Perekalsky va más allá y se atreve con una predicción concreta: ve a Brand en el top 10 júnior en enero, si todo sigue el plan trazado. El razonamiento es simple: cuando los jugadores de 18 años salgan de la categoría, se abrirá un hueco que el israelí está bien posicionado para ocupar.
En un país que lleva años esperando una nueva figura en las grandes pistas, el mensaje del dirigente es tan ilusionante como exigente: Israel necesita algo de lo que sentirse orgulloso en el tenis. Y, sobre todo, necesita que no haya solo un Dan. Porque si esta historia termina bien, la pregunta ya no será si Israel vuelve a tener una estrella, sino cuántos chicos seguirán el camino que Brand está abriendo ahora mismo.
