Celtic y la crisis de confianza bajo Martin O'Neill

La fe en Martin O'Neill empieza a doler. No porque el técnico haya olvidado cómo ganar, sino porque el Celtic actual obliga a sus hinchas a un acto de creencia casi ciega. Lo de Ibrox fue un golpe duro; lo de Ferencvaros, directamente, una humillación repetida. Otra goleada, otros tres goles encajados, la misma sensación de equipo desnortado.

No fue solo el marcador. Fue la forma. De nuevo, un centro del campo distraído, pérdidas infantiles, defensa blanda, una circulación de balón tímida y errática, sin automatismos, sin ese básico de pasar y moverse que antes salía de memoria. Faltó intensidad, faltó trabajo, faltó casi todo lo que se exige para competir seriamente en Europa.

Durante algunos minutos, con el partido en 3-1 para Ferencvaros, el Celtic amagó con rebelarse. Un par de disparos lejanos, intentos más cercanos a la desesperación que a un plan. Nada que ver con un equipo que presiona arriba, que corre, que combina rápido y ataca con convicción. Eran fogonazos aislados, no una idea de juego.

La comparación es inevitable. El Celtic de los mejores días con Ange Postecoglou era agresivo, ingenioso, eléctrico. Vivía del riesgo, de la velocidad, de la fe en sí mismo. Arrastraba defensas a zonas incómodas, les imponía un ritmo que asfixiaba. Lo de ahora parece una mala copia, un eco lejano de aquel vendaval.

En Escocia todo puede cambiar en cuestión de semanas, pero la segunda entrega del Old Firm este domingo en Celtic Park llega en un momento de dudas profundas. El factor campo y el orgullo herido invitan a pensar en una reacción, algo de respuesta tras el bochorno de Ibrox. Sin embargo, el contexto es inquietante: cinco goles encajados ante LASK, un clásico desesperante, y ahora este nuevo desplome europeo.

Por momentos, el partido ante Ferencvaros recordó noches oscuras recientes. Cluj y Copenhagen en 2019 y 2020, con Bayo y Bolingoli en escena; Sparta Prague en 2020, con Klimala, Ajeti, Duffy y Laxalt sobre el césped. Aquella sensación de equipo frágil, desbordado, volvió a instalarse. Sonó a Legia Warsaw, a Salzburg, a Maribor. Energía baja, abucheos atronadores, un grupo sin respuestas.

Tras el encuentro, O'Neill habló de frustración, fracaso y daño psicológico. De lo duro que golpean estos momentos y de cómo ponen a prueba la fortaleza interior. Prometió “recomponernos” para recibir a Rangers el domingo, pero su tono resultó plano, cansado, casi resignado. Desgranó las carencias del equipo, sí, pero sin transmitir la convicción de tener la solución a mano. Sus palabras, pesadas y apagadas, fueron un espejo del juego: plomizo, rancio, desalentador.

No es que O'Neill no sepa arreglar problemas. Ya lo hizo en su primera etapa, llena de títulos, y volvió a hacerlo el curso pasado, en medio del caos. Devolvió el orden, devolvió la confianza. Convirtió a un grupo inseguro en un bloque rocoso. Puede que no siempre fuera brillante, pero era ferozmente competitivo. En el tramo final por el título, nadie consiguió tumbarles.

Ese espíritu de “nunca rendirse” parece reciente, pero a la vista de lo actual se siente lejano.

Ante Ferencvaros, el arranque no fue terrible. El Celtic entró bien, con balón, pero regaló un gol blando. Logró empatar con un destello de calidad, solo para volver a caer en sus vicios. Pases seguros hacia atrás, poco riesgo, apenas chispa. Una pizca de fuego, nada más.

El tanto encajado justo antes del descanso retrató a un equipo débil. Primero, falta de agresividad para pelear un balón suelto. Después, blandura para frenar el centro. Por último, desorden y desconcierto en el área. Es el tipo de gol que encajan los malos equipos.

Los números del primer tiempo fueron crueles: 62,5% de posesión para el Celtic, pero 2-1 en contra. Camilo Duran, delantero centro por delante de Kasper Hogh, tocó la pelota solo ocho veces. Ocho. En su posición favorita, pero casi sin impacto. Hace apenas unas semanas se le veía entusiasmado, disfrutando de su nueva vida en Glasgow. Ahora parece la sombra de aquel jugador.

Lo de Hogh es otro síntoma. Un delantero que marcó contra Man City (dos veces), Atletico Madrid, Inter Milan, Sporting, Porto, Jagiellonia y tres veces ante Olympiacos con Bodo Glimt ha mutado en un nueve torpe, con un primer control deficiente y sin ocasiones claras. En Celtic solo ha marcado en uno de sus ocho partidos. O'Neill, de momento, no ha encontrado la forma de exprimir a un futbolista por el que el club pagó 11 millones de libras.

Callum McGregor, el gran referente, también parece desorientado. Si el capitán pierde el norte, el síntoma es serio. O'Neill tiene la experiencia para revertir esta deriva, pero el tiempo aprieta. Y su lenguaje corporal, su voz, no transmiten seguridad.

El destino tenía preparado otro golpe. Daniel Arzani, aquel exjugador del Celtic que pasó sin dejar rastro, apareció para hundir un poco más a su antiguo club. Y lo hizo con un golazo. Una contra que dejó a la defensa escocesa en evidencia, una escena desordenada, casi de comedia muda. Más organización en los Keystone Cops.

Arzani recibió solo en la izquierda. Colby Donovan había quedado arriba, fuera de sitio, y corría desesperado hacia atrás, sin opción real de llegar. Arzani esperó, miró y ejecutó. Un disparo tenso a la escuadra. Limpio. Demoledor. Demasiado fácil.

O'Neill necesita muchas respuestas en muy poco tiempo. El fútbol tiene giros extraños; puede que las encuentre. Pero hoy su equipo carece de casi todo: ideas, convicción, calma, fuerza física y mental, creatividad, instinto asesino y carácter para pelear.

El propio entrenador parece falto de inspiración. Se ha levantado de situaciones difíciles en el pasado y uno tiende a confiar en que volverá a hacerlo, pero el volumen de trabajo pendiente es enorme. McGregor admite que el equipo está “un poco roto”. En el otro lado de la ciudad, Rangers probablemente se relame ante la posibilidad de enfrentarse a un animal herido.

Se suele advertir del peligro de una reacción furiosa, del orgullo tocado. Esta vez, sin embargo, la oportunidad está ahí para que Rangers aseste otro golpe. El domingo no será solo un clásico más: puede marcar el tono de lo que queda de temporada entre los gigantes de Glasgow.