Cathy Engelbert se retira: fin de una era en la WNBA
La WNBA se prepara para un cambio de era. Cathy Engelbert, la primera comisionada en la historia de la liga, se retirará a finales de este año calendario, poniendo fin a un mandato de siete años que ha coincidido con el periodo de mayor crecimiento del baloncesto femenino profesional en Estados Unidos.
El anuncio lo hizo Adam Silver, comisionado de la NBA, subrayando el peso de su gestión en un momento clave para la liga. Engelbert no fue una figura decorativa: fue la cara visible de una transformación profunda.
De “comisionada inaugural” a arquitecta de una nueva WNBA
Nombrada en 2019, Engelbert asumió el cargo en una liga con “enorme potencial” pero, como ella misma reconoció en su comunicado, con “conciencia aún por explotar y una valoración significativamente por debajo de su verdadero valor”. Ese diagnóstico marcó su hoja de ruta.
En estos siete años, la WNBA pasó de 12 a 18 franquicias. La expansión no fue solo geográfica; fue económica, mediática y cultural. Bajo su liderazgo se negociaron los derechos audiovisuales y el convenio colectivo, dos pilares que han apuntalado el crecimiento del producto y las condiciones de las jugadoras.
La propia liga destacó en su comunicado que, durante su mandato, se registraron incrementos en audiencias y máximos históricos en interacción digital, asistencia a los partidos, suscripciones a League Pass, ventas de merchandising, ingresos por patrocinios corporativos y valoración de las franquicias. No son matices: son los indicadores que miden la salud real de una competición.
Crecimiento en medio de la tormenta
El anuncio de su retirada llega tras una temporada cargada de polémicas. Los debates en torno a las declaraciones de Sophie Cunningham sobre atletas trans en el deporte femenino y el tratamiento que ha recibido Caitlin Clark han monopolizado buena parte de la conversación pública alrededor de la WNBA.
En ese contexto agitado, la figura de Engelbert ha estado bajo el microscopio. Una de las críticas más repetidas: no haber explotado lo suficiente la imagen de las grandes estrellas de la liga, con Clark en el centro del foco. Pese a ello, los números de crecimiento sostienen la idea de una competición en claro ascenso, incluso en medio del ruido.
Un calendario remodelado y una liga más ambiciosa
Engelbert no se limitó a gestionar lo existente; rediseñó la estructura competitiva. En 2021 impulsó la Commissioner's Cup, el torneo de mitad de temporada que añadió un nuevo incentivo deportivo y comercial al calendario.
También empujó el aumento de partidos de temporada regular. En 2025 la liga se expandirá a 44 encuentros y ya está marcado en el horizonte un récord de 50 partidos para 2027. Más baloncesto, más ventanas de exposición, más producto para televisión y plataformas. Una apuesta clara por consolidar a la WNBA como una propiedad deportiva de primer nivel.
Una salida con tono de legado
Engelbert, de 61 años, explicó su decisión en un mensaje cargado de balance y de futuro. Recordó sus más de 40 años en el mundo de los negocios y subrayó que se marcha “con gratitud” y con la sensación de haber levantado algo “más grande, más fuerte y más duradero” de lo que muchos imaginaban cuando aceptó el cargo en 2019.
Agradeció a propietarios de WNBA y NBA, personal de las ligas, jugadoras, inversores, aficionados y al equipo de la oficina central, al que definió como una “potencia” que creyó en lo que la liga podía llegar a ser. Cerró su mensaje con una idea clara: se va convencida de que “lo mejor está por venir” para la WNBA.
Por ahora no se conoce quién ocupará su puesto. La silla que deja vacía no es menor: quien llegue heredará una liga en expansión, con más atención mediática que nunca, con tensiones culturales a flor de piel y con un calendario en plena metamorfosis.
El listón, en términos de crecimiento y ambición, ya está marcado. La próxima decisión de la WNBA no será solo un nombramiento. Será la elección de quién debe guiar el siguiente salto de una liga que, por primera vez en tres décadas, siente que juega de verdad en las grandes ligas del deporte profesional.
