Babar Azam y el desvanecimiento del talento en Pakistan

La mañana en Edgbaston aún no había terminado de desperezarse cuando Babar Azam cruzó la cuerda. El Test apenas llevaba 45 minutos, pero el guion ya estaba escrito. Pakistan se había desplomado a tres wickets, los focos encendidos, una franja de nubes negras avanzando lenta sobre el estadio y gotas sueltas de lluvia pinchando el aire. Ollie Robinson atacaba desde un extremo con el wicketkeeper arriba y cinco slips alineados como cuchillas. Desde el otro, Jofra Archer, cuatro overs en las piernas y el motor apenas calentando. Era un mal momento para batear.

Aunque últimamente, para Babar, siempre lo es.

No hace tanto, Babar era uno de los mejores bateadores del mundo, sin discusión. En apenas ocho Tests de 2022 firmó 196 contra Australia en Karachi, 119 ante Sri Lanka en Galle, 136 frente a England en Rawalpindi y 161 contra New Zealand, de nuevo en Karachi. Cerró aquel año con un promedio en Tests de 49, tercero en el ranking mundial y coronado como Men’s Cricketer of the Year por la ICC. Desde entonces, el vacío: ni un solo siglo en Tests. En sus últimos 20 partidos, su tope es 88 y su promedio se ha desplomado a 29.

Si uno cerraba los ojos por un instante, todavía podía imaginar al Babar de antes, ese que se agarraba a un partido y lo giraba a fuerza de clase y resistencia. El hombre que guiaba a Pakistan a través de tormentas como esta. Bastaba abrirlos de nuevo para comprobar que aquel jugador, hoy, parece muy lejos.

Su primera batalla fue con Robinson. Babar se preparó para la bola inicial, dudó hasta el último latido y retiró el bate en el instante final. La siguiente le pasó rozando el borde exterior. A la tercera, un clip elegante por square leg para sus dos primeras carreras. Parecía un comienzo. Un espejismo.

Segundo over, Archer le lanzó corto y Babar respondió con un corte violento… al aire. En el tercero, frente a Gus Atkinson, volvió a caminar sobre el filo: dos veces batido por la velocidad antes de sacar un edge que se escapó para cuatro. En el cuarto, el telón cayó. Josh Tongue le limpió el middle stump. Siete carreras de 18 bolas. Un símbolo, más que una cifra.

Había algo de fatalismo en todo ello, una sensación de historia repetida. Pakistan ha firmado 171, 135, 110, 194 y ahora 133 en esta serie. Si vuelve a caer barato en la segunda entrada, se convertirá en el primer equipo desde el siglo XIX en ser despedido por menos de 200 en cada innings de una serie de tres Tests en Inglaterra. Es un equipo roto, con grietas por todas partes, y liderarlo roza lo imposible. Babar, que en teoría forma parte del grupo de seleccionadores, confesó que ni siquiera sabía que la dirección iba a mandarle siete jugadores nuevos para este partido.

“Fue una noticia para mí”, admitió cuando le preguntaron. “Me enteré después”.

Uno de esos siete nombres, casi anónimo fuera del circuito doméstico, irrumpió en el Test más tarde, cuando tomó la pelota como primer cambio desde el City End. Razaullah. Nombre apuntado en la hoja, rostro nuevo para casi todos. Para reconocerlo de verdad había que seguir muy de cerca el cricket de Pakistan. Tiene 21 años y jugó su primer partido de alto nivel en noviembre pasado, debutando con Peshawar en la Quaid-e-Azam Trophy, el principal torneo de primera clase del país. Desde entonces: siete encuentros de primera clase, nueve one-dayers, siete T20. Y ahora, un billete de urgencia para un solo Test en Inglaterra.

Bastaron unas cuantas bolas para entender de qué iba este chico. Primero, un bateo agresivo, sin miedo. Después, la velocidad: pura dinamita. Y, sobre todo, talento. Mucho talento. Sus tres primeras entregas apuraron a Joe Root. La cuarta llegó como un silbido, se coló por dentro del bate mientras Root trataba de bajar la mano a última hora y le golpeó pleno en la pierna delantera, justo delante del middle stump. Root, desconcertado, pidió revisión. El DRS solo confirmó lo que el estadio entero ya había visto. Out LBW. Otra vez.

Razaullah tenía su primer wicket internacional. Y con él regaló a cada aficionado en Edgbaston un recordatorio de por qué el cricket pakistaní sigue fascinando incluso cuando todo alrededor se derrumba: velocidad, descaro, viveza, una presencia que llena la escena. Más tarde se llevó otro, Emilio Gay esta vez, con una bola a 90 mph que salió disparada del inside edge del bate, cuando Gay intentaba el drive, y fue a estrellarse contra los stumps.

Pakistan nunca ha carecido de talento natural. No lo hizo, no lo hace, no lo hará. Incluso cuando la estructura cruje, cuando los resultados son un calvario, siempre aparece otro pacer de clase mundial en ciernes. Pero la memoria es tozuda. Basta recordar cómo Naseem Shah y Shaheen Shah Afridi lanzaron en su primera gira por England en 2020 para preguntarse por qué ninguno de los dos está aquí ahora. Basta repasar qué ha hecho el sistema con la inagotable cantera de fast bowlers en la última década. Basta mirar lo que ha pasado con el bateo de Babar en ese mismo tramo de tiempo.

Y entonces surge la pregunta inevitable: ¿qué espera a Razaullah en los próximos años dentro de este engranaje imprevisible?

El problema es que, en el fondo, muchos ya creen conocer la respuesta.